Культуры, возделываемые с незапамятных времен, настолько видоизменены человеком, что понять их происхождение с достаточной достоверностью весьма затруднительно, а порой и просто невозможно. Дело не только в том, что их предки могли вымереть к нашему времени (хотя и это, видимо, имело место), главное то, что многие культуры произошли в результате многократных скрещиваний в разных географических районах и наследовали от своих многочисленных исходных форм свойства, которые у каждого из предков существовали в «зачаточной форме» и морфологически почти не проявлялись.
Такое положение создает известные трудности с номенклатурой культурных растений. Как известно, основной систематической единицей культурных и дикорастущих растений является вид. Каждый ботанический вид представляет собой морфологическую и географическую определенность. Для дикорастущих видов это положение неоспоримо. Полиморфизм же многих культурных растений таков, что многочисленные сорта, выделяемые внутри одного вида, по морфологическим признакам часто можно признать куда более «самостоятельными видами», чем некоторые дикорастущие формы, бесспорно считающиеся видами.
Внутривидовая систематика культурной флоры чрезвычайно сложна. Виды делятся на подвиды, подвиды — на разновидности, разновидности — на сорта. Низшей самостоятельной систематической единицей является сорт (культивар), представляющий собой совокупность особей, отличающихся от особей других сортов какими-либо признаками (морфологическими, физиологическими, химическими, цитологическими и т. п.), причем эти отличительные признаки наследуются, т. е. передаются потомству.
В других случаях можно проследить происхождение культурных растений от определенных, ныне живущих дикорастущих видов или группы видов, но в результате многовековой селекции они изменились настолько, что с полным правом считаются самостоятельными видами (яблоня, пшеница, ячмень, свекла, морковь и др.). Как правило, истинно культурные растения при одичании вымирают или перерождаются, так как не выдерживают конкуренции с дикорастущими растениями.
Другую группу возделываемых растений составляют виды, произрастающие до сих пор в диком состоянии, но для хозяйственных нужд специально разводимые. Степень их «окультуренности», т. е. направленного изменения человеком, весьма различна — от глубоких, необратимых наследственных изменений, приводящих к созданию сортов (в таких случаях, вероятно, можно считать растения истинно культурными, например, инжир, конопля, клещевина и др.), до незначительных, не позволяющих провести грань между особями, растущими дико и в культуре (тимофеевка, подорожник, тмин и др.). Естественно, что эти культивируемые растения легче дичают и могут длительное время расти без помощи человека.
Наконец, третью группу возделываемых (в широком смысле) растений составляют дикорастущие виды, эпизодически пересаживаемые или высеваемые человеком в пределах естественного ареала или в других географических районах (интродукция), например, многие декоративные деревья и кустарники. Такие виды, конечно, не могут считаться даже условно культурными или культивируемыми.
По-видимому, не все разводимые человеком растения можно безоговорочно называть культурными. Истинно культурные растения — это виды, введенные в культуру в доисторическое время и сейчас не встречающиеся дикорастущими.
Существует много вариантов классификации культурных растений, основанных на разных принципах. Довольно широко практикуется классификация полезных (в том числе культурных) растений по хозяйственному назначению. Выделяют группы:
- пищевых,
- кормовых,
- прядильных,
- медоносных,
- лекарственных,
- красильных,
- технических и тому подобных растений.
Разновидность такой классификации (менее удобная, поэтому реже употреблявемая) — разделение растений на группы по содержащимся в них веществам. При такой классификации различают:
- белоксодержащие,
- крахмалоносные,
- сахароносные,
- жирномасличные,
- эфирномасличные,
- алкалоидосодержащие,
- волокнистые растения.
Нередко прибегают к смешанной классификации: наряду с пищевыми, кормовыми, лекарственными растениями выделяют волокнистые, масличные, пряно ароматические.
Более логичной и разработанной выглядит классификация полезных растений по отраслевому принципу (применительно к экономике России). Обычно выделяются:
- полевые,
- овощные,
- плодовые культуры
соответственно трем отраслям земледелия — полеводству, овощеводству и плодоводству. Столь же естественно в пределах этой классификации выделение в самостоятельную группу винограда (виноградарство) и декоративных растений (цветоводство).
Полевые культуры включают:
- зерновые (к ним относятся: хлебные злаки, например, пшеница, рожь и т. д.; крупяные культуры — гречиха, просо;
- зернобобовые — горох, соя, чечевица);
- клубнеплоды (картофель) и корнеплоды (свекла, турнепс);
- масличные (подсолнечник, арахис, горчица);
- прядильные (хлопчатник, лен, конопля);
- кормовые травы (тимофеевка, клевер, люцерна).
К полевым культурам иногда относят бахчевые (арбуз, дыня, тыква), но, видимо, их удобнее рассматривать как отдельную группу или в составе овощных культур. Целесообразно выделять в особые подгруппы такие специфичные растения, как табак и махорка, эфирномасличные (кориандр, лаванда) и лекарственные (наперстянка, валериана).
Овощные культуры делят на:
- листовые (капуста, шпинат, салат),
- корнеплодные (свекла, морковь, редис),
- стеблевые (кольраби, спаржа),
- плодовые (томат, огурец),
- луковичные (лук, чеснок).
К плодовым (плодово-ягодным) относят культурные растения, дающие сочные плоды. Их делят на:
- семечковые (яблоня, груша, айва),
- косточковые (вишня, слива, абрикос),
- ягодные (малина, земляника, смородина.
К сожалению, универсальной, удобной для практических и научных нужд, детально разработанной классификации культурных растений пока нет. Создание ее — дело будущего.