Возделываемые растения на земном шаре -это преимущественно покрытосеменные (цветковые) растения. Они претерпели разностороннюю генетическую, физиологическую и биохимическую эволюцию. Многие органические соединения свойственны покрытосеменным и несвойственны мохообразным, теломофитным и голосеменным растениям.
От покрытосеменных человечество получает изобилие различных углеводов, белков (содержат наиболее ценные аминокислоты), жирных масел, органических кислот, витаминов, глюкозидов, алкалоидов и пр.
Растения являются основным источником корма домашних животных, волокна, каучука, гуттаперчи, пробки.
Человек получает из культурных растений хлеб, сахар, фрукты, овощи, чай, кофе, вино, а также молоко, масло, сыр, яйца, мед, ибо животные продукты — это результат переработки растений. Мебель, одежда, книги, писчая бумага изготовляются из растительных материалов.
На основе изучения свойств двудольных и однодольных растений совершается развитие человечества. Трудно представить себе высокий уровень материальной обеспеченности человека, если бы он вынужден был довольствоваться только хвойными деревьями, папоротниками, хвощами и мхами. Даже домашний скот не поедает эти растения.
В жизни человека растения имеют очень большое значение. Самые различные по своему происхождению, распространению и систематическому положению растения употребляются человеком для той или иной определенной цели.
В практике все растения разделяют на группы по их применению. Из пищевых растений особенно важны хлебные злаки. По значению для питания человека на первом месте нужно поставить пшеницу и за ней - рис. Из овощей на первом месте по мировой продукции стоит картофель, остальные овощи (в средних широтах главным образом капуста, репа, морковь, свекла и др.) ему значительно уступают.
Немалую роль в питании человека играют и плодовые растения. Как плоды, так и овощи, особенно если они поедаются в сыром виде, имеют не только пищевое, но и особое значение в пищевом режиме ввиду содержания в них различных специальных веществ, главным образом витаминов, вырабатываемых только растениями и необходимых для жизни человека и животных.
Из других пищевых растений нужно указать на некоторые зернобобовые, как горох, фасоль, соя и др. Они богаты белками и поэтому могут иметь особое значение в белковом питании человека. Зернобобовые играют большую роль в питании человека в некоторых странах, например в Испании (фасоль), в Китае (соя).
Довольно широко используются человеком масличные растения. Семена и отчасти плоды масличных растений используют для получения растительного масла, идущего на пищевые или технические цели.
Далее нужно указать на сахароносы. Важнейшие из них - сахарная свекла, культивируемая в областях умеренного климата, и сахарный тростник, разводимый в субтропиках и тропиках.
Наконец нужно упомянуть растения, дающие пряности (перец, корица, гвоздика, кардамон, мускатный орех, ваниль и др.).
Материал для одежды дают так называемые прядильные или волокнистые растения У одних растений прядильные волокна добываются из стеблей (лен, конопля), у других - из листьев (новозеландский лен), у третьих - из волосков, покрывающих семена (хлопчатник).
Очень большое значение в жизни человека имеет древесина. Древесина используется не только как строительный материал, также в больших количествах древесина используется в целлюлозно-бумажной и лесохимической промышленности.
Эфиромасличные и декоративные растения очень многочисленны, разнообразны и широко культивируются. Первые, благодаря содержанию в них душистых эфирных масел, находят большое применение в парфюмерной и отчасти пищевой промышленности, а вторые в массе видов и сортов культивируются для украшения садов и парков.
Каучуконосные растения, дающие материал для получения резины. Важнейшим каучуконосом тропиков нужно считать бразильское дерево хевею (из молочайных).
Лекарственные растения применялись человеком для лечения болезней с глубокой древности и в медицине имели исключительно большое значение.