Разведение полезных растений началось уже в каменном веке, за 10 тыс. лет до н. э. Еще в период «собирательства», когда об искусственном разведении нужных видов древние люди и не помышляли, а лишь собирали плоды и другие съедобные органы дикорастущих растений, они стали сохранять отдельные деревья, заросли кустарников и трав, дававшие им пищевые продукты.
С течением времени возникло примитивное земледелие, когда люди разбрасывали семена полезных растений (позже их слегка заделывали в почву, не обрабатывая ее) и собирали урожай. К бронзовому веку во многих очагах древней цивилизации земледелие стало довольно развитой отраслью. За прошедшие с тех пор тысячелетия оно непрерывно прогрессировало и со временем стало основой сельского хозяйства.
Научившись разводить нужные растения (сначала, очевидно, пищевые, позже — лекарственные, волокнистые, красильные ит. д.), древние земледельцы были и стихийными селекционерами: они отбирали для культуры особи растений, отличающиеся более вкусными плодами, высокой урожайностью и другими хозяйственно полезными свойствами. Постепенно такой отбор становился все более целенаправленным.
Многовековой отбор лучших по хозяйственным признакам форм лежит в основе создания культурных растений. Можно предполагать, что сначала люди отбирали для культуры отдельные выдающиеся по полезным признакам особи, а также гибридные формы с хозяйственно ценными свойствами, появлявшиеся в результате естественных скрещиваний. Тем самым древние земледельцы сохраняли от вымирания в ходе естественного отбора уклонившиеся формы растений даже в том случае, если эти уклонения делали растение менее жизнестойким в природной обстановке.
Позже для увеличения формового разнообразия и последующего отбора лучших форм человек научился специальные приемы:
- искусственную гибридизацию,
- перенесение растений в несвойственные им экологические условия.
Развитие мореплавания и торговли, миграции народов способствовали постоянному обмену достижениями материальной культуры разных народов, в частности заимствованию культурных растений. В новых условиях многие растения заметно изменялись и становились родоначальниками новых оригинальных сортов. Возникли вторичные очаги усиленного формообразования отдельных культурных растений.
Вполне очевидно, что чем меньше «возраст» культурного растения, тем легче проследить его родословную. И наоборот, культуры, возделываемые с незапамятных времен, настолько видоизменены Человеком, что понять их происхождение с достаточной достоверностью весьма затруднительно, а порой и просто невозможно. Дело не только в том, что их предки могли вымереть к нашему времени (хотя и это, видимо, имело место), главное то, что многие культуры произошли в результате многократных скрещиваний в разных географических районах и наследовали от своих многочисленных исходных форм свойства, которые у каждого из предков существовали в «зачаточной форме» и морфологически почти не проявлялись.
Сейчас селекционная работа базируется на фундаментальных достижениях биологической науки, поэтому результативность ее существенно повысилась. Примером этому могут служить выдающиеся достижения советских селекционеров И. В. Мичурина, П. П. Лукьяненко, В. С. Пустовойта, М. И. Хаджинова, В. Н. Ремесло, А. Г. Лорха и др. Таким образом, культурные растения — это всецело творение рук человеческих. Подавляющее их большинство имеет весьма почтенный возраст, исчисляемый несколькими тысячелетиями. Например, пшеницу выращивают в Месопотамии и Средней Азии уже более 6,5 тыс. лет, рис в Индии — также примерно 6,5 тыс. лет, рожь и овес культивируют 3—4 тыс. лет и т. д.