Сахарная свекла появилась в результате интенсивной работы селекционеров, начало которой было положено в 1747 году, когда Андреас Маргграф выяснил, что сахар, который до того получали из сахарного тростника, содержится и в свекле. В то время учёный смог установить, что содержание сахара в кормовой свекле составляло 1,3 %, тогда как в корнеплодах ныне существующих, выведенных селекционерами сортов оно превышает 20 %. Открытие Маргграфа впервые сумел оценить и практически использовать лишь его ученик Франц Карл Ахард, который посвятил свою жизнь проблеме получения свекловичного сахара и в 1801 году оборудовал в Нижней Силезии фабрику, где сахар вырабатывали из свёклы.
Россия – родина свеклосахарного производства. Впервые сахар начали получать промышленным путём из свёклы в нашей стране. В 1800 г. Павел I подписал закон об отводе земель лицам, желающим высевать свёклу для выработки сахара. И уже в 1801 г. для нужд сахароварения было посеяно 11 десятин (1 десятина – 1,0925 га.) сахарной свёклы. Первый сахарный завод был построен в 1801 г. Я.С. Есиповым в селе Алябьево Тульской губернии – в имении Бланкеннагеля. Второй завод был построен Я.С. Есиповым в селе Никольское Московской губернии, на котором к концу 1801г. были получены первые 5 пудов сахара. Кроме сахара-сырца на этом заводе получали рафинад, ликёр и спирт.
После этого развитие свекловодства и свеклосахарной промышленности в России шло быстрыми темпами, и Россия по праву заняла ведущее место в мире в этой отрасли. Посевные площади к 1913 г. возросли до 678 тыс. дес., было построено 236 заводов. Свеклу выращивали в 18 губерниях. В предреформенные годы в Советском Союзе посевные площади сахарной свёклы достигли 4 млн. га, урожайность – 22,0 – 25,0 т/га, сахара на душу населения производилось около 40 кг в год. По посевным площадям, валовым сборам и производству сахара наша страна стабильно занимала первое место в мире.
К сожалению, проводимыми реформами нанесён большой урон всему народному хозяйству страны, в том числе и свекловодству. Свеклосахарный комплекс России оказался в критическом положении. За 8 лет посевы свёклы в России сократились с 1475 тыс. га (среднее за 1986 – 1990 гг.) до 818 тыс. га в 1998г, урожайность снизилась с 22,5 до 13,1 т/га (на 42%), а валовый сбор – с 33,2 млн.т до 11,0 млн. т (на 67%).
Потребности страны в сахаре собственного производства в настоящее время удовлетворяются менее чем на 30%. Сокращение посевных площадей и уменьшение урожайности сахарной свёклы произошло во всех регионах страны. Одновременно с уменьшением сборов корнеплодов сахарной свёклы возросли затраты на её производство и переработку. Производственные площади сахарных заводов используются всего лишь на 50 – 60%. Всё это привело к тому, что сахар превратился в общероссийскую валюту. Наличие сахара определяет в значительной степени финансовое состояние свеклосеющих хозяйств. Это говорит о необходимости значительного увеличения производства сахарной свёклы и сахара.
В ближайшие годы предусмотрено расширение производства сахара. Постановлением Правительства Российской Федерации 1 марта 1997 г. утверждена федеральная целевая программа «Сахар» на 1997-2005 гг., в которой предусматривается довести объем заготовок сахарной свеклы к 2005 г. до 38 млн. т, а производство сахара — до 4 млн. т. Намечается строительство 17 новых, реконструкция 54 действующих сахарных заводов, обеспечивающих увеличение производственных мощностей на 154 тыс. т. переработки свеклы в сутки и сокращение производственного сезона до 100 сут.
За рубежом благодаря внедрению прогрессивной технологии выращивания сахарной свеклы и получению стабильных урожаев (40—60 т/га), а также развитой структуре транспортных коммуникаций наблюдается увеличение единичной мощности свеклосахарных заводов до 6... 12 тыс. т. переработки свеклы в сутки и сокращение их числа.
Самый большой в мире завод по переработке сахарной свеклы «Соnnatrе» производственной мощностью 25 тыс. т. переработки свеклы в сутки находится во Франции.