Естествознание как учебный предмет впервые вводится в школу России только в конце XVIII в. В 1783 г. была открыта первая учительская семинария для подготовки учителей. В 1782 г. в период реформирования народного образования в городах создавались народные училища двух типов:
- главные – 5-летние,
- малые – 2-летние.
Предмет «Естествознание» вводился на двух последних годах в 5-летних училищах. В 1786 г. вышел первый отечественный учебник естествознания под названием «Начертание естественной истории, изданное для народных училищ Российской империи по высочайшему повелению царствующей императрицы Екатерины Второй». Можно считать, что с этого года началась история отечественной методики преподавания биологии.
В.Ф. Зуеву пришлось:
- решать все основные методические задачи преподавания впервые вводимого предмета (отбор учебного содержания, его структура, стиль изложения),
- реализовывать цели обучения в соответствии с запросами общества,
- определять методы и средства обучения.
Названный учебник состоит из двух частей и разделяется на три отдела:
- «Ископаемое царство» (неживая природа),
- «Прозябаемое царство» (ботаника),
- «Животное царство» (зоология).
В книге даются сведения о строении тела человека Решая практические вопросы преподавания естественной истории, В.Ф. Зуев обозначил ряд важнейших проблем методики:
- взаимосвязь науки и учебного предмета,
- научность содержания,
- структуру учебного предмета (от простого к сложному, от неживой природы к растениям, животным и человеку).
В первой половине XIX в. по новому школьному уставу (1804) народные училища преобразуются в гимназии, которые давали право учащимся поступать в университет. Учительская семинария была реорганизована в Педагогический институт, где преподавание методики продолжил ученик В.Ф. Зуева Андрей Михайлович Теряев. В 1809 г. был издан учебник А.М. Теряева «Начальные основания ботанической философии, изданные Главным Правлением Училищ для употребления в Гимназиях Российской Империи». Книга была написана тяжелым языком, материалы о живой природе излагались с религиозных позиций.
Более удачным был учебник Ивана Кастальского «Начальные основания ботаники для юношества», вышедший в 1826 г. Это перевод французского учебника, в котором излагались некоторые сведения по физиологии растений. Однако в этом учебнике все «тонуло» в огромном и сложном материале по систематике. В 1818 г. по распоряжению Учебного комитета время на изучение естествознания значительно сократили, а по уставу 1828 г. предмет был исключен из учебного плана всех учебных заведений и не преподавался до 1852 г. Вместо этого школа знакомила учеников с идеями классицизма и античности. Под влиянием передовой общественной мысли естествознание было восстановлено в учебном плане реальных училищ лишь в 1839 г., в кадетских корпусах в 1848 г. и в гимназиях в 1852 г.
Заметным исключением для того времени был учебник ботаники, написанный в 1849 г. Владимиром Ивановичем Далем для кадетских военно-учебных заведений. Объем книги сравнительно небольшой, текст легко читаемый, материал учебника сопровождался хорошо выполненными рисунками К сожалению, этот замечательный для своего времени учебник не получил распространения в гимназиях, так как министерство сочло его недостаточно научным. Таким образом, несмотря на включение биологического материала в школьное естествознание, его общее состояние в первой половине XIX в. было неудовлетворительным и характеризовалось глубоким застоем.