Живой мир очень многообразен. Существует около 2 млн видов животных, около 500 тыс. видов растений, сотни тысяч грибов, тысячи видов и еще больше штаммов (разновидностей) бактерий. Многие виды еще не описаны. Структурная сложность, типы питания, жизненные циклы, исторический возраст этих групп организмов очень сильно различаются (сравните хотя бы организацию и образ жизни человека и его домашних спутников - таракана, комнатного растения, микробов и вирусов). Но все организмы должны иметь нечто общее, что отличало бы их от неживой природы. Это - обмен веществ и энергии, способность к размножению и развитию, изменчивость и адаптивная эволюция. Выявлением и характеристикой этих общих свойств живых организмов и их системных комплексов с неживой природой занимается так называемая общая биология.
По сути перед общей биологией стоит задача познать сущность жизни, ответить на вопрос - что есть жизнь. Именно эта общая концептуальная часть биологии предлагается в современной модели гуманитарного образования. Теоретическое и гуманитарное значение общей биологии состоит прежде всего в формировании материалистического мировоззрения.
Основной вопрос философии - о соотношении материи (бытия) и сознания - по сути вопрос биологический. От выбора позиции (что первично - материя или сознание) складывается либо материалистическое, либо идеалистическое понимание природы и общества, формируются принципиально разные подходы в пользовании объектами природы, в оценке социальных явлений, в выработке политических стратегий.
Впервые термин "биология" предложил Ж. Б. Ламарк, французский ученый. Он использовал его в 1802 году для обозначения науки, которую интересует жизнь в качестве особого явления природы.
Задачи современной биологии весьма обширны. Она представляет собой целый комплекс наук, занимающихся изучением живой природы, законов ее развития и существования. Биология изучает жизнь, ее формы и различные закономерности развития.
Можно выделить следующие основные задачи биологии:
- изучение биоцинозов;
- управление живой природой; исследование механизма, с помощью которого происходит саморегуляция; изучение функции и структуры клетки;
- исследование важнейших жизненных явлений, происходящих на уровне молекул (раздражимость, наследственная изменчивость, обмен веществ);
- изучение вопросов изменчивости и наследственности.
Многообразие всех вымерших, а также населяющих в настоящее время нашу планету живых существ является предметом ее изучения. Для этой науки характерны:
- тесное взаимодействие с различными дисциплинами, входящими в ее состав;
- высокая специализация;
- интеграция.
Современная биология постоянно обогащается новыми обобщениями, теориями, фактическим материалом. Биологию интересуют строение (от анатомо-морфологического до молекулярного), происхождение, функции, эволюция, индивидуальное развитие, распространение, а также взаимоотношения организмов друг с другом и с окружающей средой. Эта наука изучает как частные, так и общие закономерности, которые свойственны жизни во всех ее проявлениях.