В природе существует значительное разнообразие клеток, различающихся по размерам, форме, химическим особенностям. Число же главных типов клеточной организации ограничено двумя. Выделяют прокариотический и эукариотический типы с подразделением второго на подтип, характерный для простейших организмов, и подтип, характерный для многоклеточных.
Прокариоты, или доядерные – одноклеточные живые организмы, не обладающие оформленным клеточным ядром. Прокариоты разделяют на два таксона в ранге домена (надцарства):
- Бактерии (Bacteria),
- Археи (Archaea).
К прокариотическим организмам относятся бактерии, микоплазмы, актиномицеты, риккетсии, хламидии, цианобактерии. Клеткам прокариоттеского типа свойственны малые размеры (не более 0,5—3,0 мкм в диаметре или по длине), отсутствие обособленного ядра, так что генетический материал в виде ДНК не отграничен от цитоплазмы оболочкой. В клетке отсутствует развитая система мембран.
Различия прокариотических и эукариотических клеток по наличию гистонов указывают на разные механизмы регуляции функции генетического материала. В прокариотических клетках отсутствует клеточный центр. Не типичны внутриклеточные перемещения цитоплазмы и амебоидное движение. Время, необходимое для образования двух дочерних клеток из материнской (время генерации), сравнительно мало и исчисляется десятками минут.
Генетический материал у прокариот представлен примитивной хромосомой, состоящей из одной расположенной в цитоплазме и замкнутой в кольцо молекулы ДНК. Многие органоиды, свойственные клеткам «ядерных» организмов – эукариот. у прокариот отсутствуют. У них нет митохондрий, эндоплазматической сети, аппарата Гольджи и ряда других органоидов, т. е. более древние прокариотические клетки лишены тех мембранных структур, которые организуют и упорядочивают строение и деятельность эволюционно более поздних эукариотических клеток.
Митоз у прокариот также отсутствует. Размножаются они делением надвое. Различия между прокариотами и эукариотами столь велики, что систематики рассматривают эти группы организмов как два самых крупных подразделения живой природы – надцарства.