Половое размножение обеспечивает значительное генетическое разнообразие и, следовательно, фенотипическую изменчивость потомства. Этим достигаются большие эволюционные и экологические (расселение в разные среды) возможности.
В основе полового размножения лежит половой процесс, суть которого сводится к объединению в наследственном материале для развития потомка генетической информации от двух разных источников — родителей. Представление о половом процессе дает явление конъюгации, например, инфузорий. Он заключается во временном соединении двух особей с целью обмена (рекомбинации) наследственным материалом. В результате появляются особи, генетически отличные от родительских организмов. В дальнейшем они осуществляют бесполое размножение. Поскольку количество инфузорий после конъюгации остается неизменным, говорить о размножении в прямом смысле нет оснований.
У простейших половой процесс может осуществляться в виде копуляции, которая заключается в слиянии двух особей в одну, объединении и рекомбинации наследственного материала. Далее такая особь размножается делением.
На определенном этапе эволюции у многоклеточных организмов половой процесс как способ обмена генетической информацией между особями в пределах вида оказался связанным с размножением. Для участия в половом размножении в родительских организмах вырабатываются гаметы — клетки, специализированные к обеспечению генеративной функции. Слияние материнской и отцовской гамет приводит к возникновению зиготы — клетки, представляющей собой дочернюю особь на первой, наиболее ранней стадии индивидуального развития.
На стадии гаструляции начинается использование генетической информации зародыша, появляются первые признаки дифференцировки – это процесс возникновения и нарастания структурных и функциональных различий между отдельными клетками и частями зародыша. Здесь происходит синтез определенных белков свойственный данному типу белков. Биохимическая специализация клеток обеспечивается диф. активностью генов – начинают функционировать разные группы генов.
На стадии ранней гаструлы был вырезан зачаток хорды вместе с участком зачатка мезодермы у одного зародыша амфибий и пересажен под эктодерму, из которой должна была развиться кожа, другому зародышу. В месте контакта пересаженного участка с эктодермой из зачатка кожного эпителия у второго зародыша возникла дополнительная нервная трубка, а из чужого зачатка развивалась хорда и мезодерма. В других опытах на месте пересаженного фрагмента возникал целый комплекс осевых органов: нервная трубка, хорда, мезодерма. Все это образуется помимо нормально развивающихся тех же самых собственных образований зародыша. Такое влияние одного зачатка на другой получило название эмбриональной индукции. Эмбриональную индукцию можно определить, как явление, при котором в процессе эмбриогенеза один зачаток влияет на другой, определяя путь его развития, и, кроме того, сам подвергается индуцирующему воздействию со стороны первого зачатка.