Онтогенез, или жизненный цикл - одно из ключевых биологических понятий. Впервые его использовал Э. Геккель, подразумевая под онтогенезом только процесс внутриутробного развития. В настоящее время с этим термином связывается весь спектр последовательных преобразований организма от момента зачатия до окончания жизненного цикла (смерти).
Наиболее общее понятие биологии развития - онтогенез - представляет собой жизненный цикл от момента оплодотворения до наступления смерти. Это непрерывный процесс возрастного изменения организма - роста и развития.
Под воздействием и контролем разнообразных и уникальных факторов среды в ходе роста и развития происходит реализация неповторимого генетического материала (генотипа) в его внешнее проявление (фенотип).
Развитие организма не следует представлять, как простое увеличение в размерах. Биологическое развитие человека - сложное морфогенетическое событие.
Развитие человека начинается с одной клетки - оплодотворенной зиготы, а дальнейшие преобразования можно разделить на четыре морфогенетических этапа:
- гиперплазию - деление клеток;
- гипертрофию - рост клеток;
- детерминацию и дифференцировку клеток;
- морфогенез.
Конечным результатом этих преобразований является образование клеточных систем - тканей, а также органов, их систем органов и организма в целом.
В ходе роста и развития организма происходит реализация неповторимой наследственной программы в ее внешнее проявление под воздействием и контролем разнообразных и всегда уникальных факторов среды.
Морфологическое проявление онтогенетической изменчивости наиболее очевидное для нашего восприятия возрастное событие, за исключением разве что изменений в ходе становления психики. Развитие можно рассматривать как процесс возникновения и преобразования различных особенностей организма. В своем развитии организм человека проходит три этапа:
- Эволюционный этап характеризуется преобладанием количества образующихся структур над разрушающимися, нарастанием массы тела. На этом этапе увеличиваются размеры тела и отдельных органов.
- Стабильный этап онтогенеза характеризуется уравновешенностью процессов образования и разрушения клеток и сохранением их в относительной неизменности. Прекращение роста свидетельствует о наступлении зрелости. В этот период масса тела продолжает увеличиваться за счет жировой ткани.
- Инволюционный этап онтогенеза отличается преобладанием количества разрушающихся структур над образующимися, уменьшением массы и размеров тела. В этот период наибольшей выраженности достигают процессы старения организма.
Характерный для человека процесс роста называют в биологии аллометрическим. В ходе развития органы и части нашего тела увеличиваются непропорционально друг другу. Они растут с разными скоростями по сравнению с остальными соматическими параметрами и относительно друг друга, результатом чего является изменение пропорций тела.