Несмотря на преобладание мнения о "неизменяемости живой природы", учеными-биологами было накоплено много фактического материала. Изобретение микроскопа в XVII в., использование его в различных биологических исследованиях заставили многих ученых изменить взгляды на живую природу. Сформировались как отдельные науки эмбриология и палеонтология. Впервые в биологии до Дарвина была заложена основа научной теории о развитии органического мира французским ученым (естествоиспытателем) Ж. Б. Ламарком.
Преимуществом эволюционной теории Ж. Б. Ламарка является более глубокое изучение строения растений и животных, которое опиралось на конкретные научные данные. В труде "Философия зоологии" (1809) он на множестве примеров доказал изменяемость органического мира.
По Ламарку, жизнь возникает путем самозарождения простейших живых тел из веществ неживой природы. Дальнейшее развитие идет в направлении прогрессивного усложнения организмов, т.е. путем эволюции. Ламарк выделил два независимых пути эволюции:
- градация — ступенчатое повышение организации (развитие от простого к сложному)
- изменение организмов под воздействием окружающей среды, благодаря которому создается разнообразие видов на каждой ступени градации.
Ж.Б. Ламарк — создатель естественной системы животного мира, в основе которой лежит принцип родства между организмами. Исследовав строение нервной, кровеносной, дыхательной и других систем, он разместил 14 классов животных на 6 ступенях в порядке их усложнения — от инфузории и полипов до птиц и млекопитающих. Причины градации Ламарк объяснял неправильно. По его мнению, усложнение организации происходит под действием внутренне присущего всем живым существами стремления к совершенствованию, заложенного при сотворении мира.
Изменение организмов под воздействием окружающей среды Ламарк объяснял с помощью двух законов:
- упражнения и неупражнения органов,
- наследования благоприобретенных признаков.
Организм, согласно Ламарку, изменяется в полезную для себя сторону: у жирафа вытянулась шея благодаря упражнениям, чтобы он смог достать листву деревьев, у змеи исчезли конечности для удобства передвижения по песку. Кроме того, Ламарк полагал, что приобретенная полезная изменчивость обязательно передается по наследству.
Главная заслуга Ламарка состоит в том, что он создал цельное учение об эволюции органического мира. Он первым обратил внимание на связь организмов со средой, которую рассматривал как причину изменения видов.
Ж. Б. Ламарк занимался также систематикой животных. Впервые по схожим признакам животные были разделены на "позвоночных" и "беспозвоночных", он сгруппировал их в шесть ступеней и четырнадцать классов:
1-я ступень — инфузории и полипы;
2-я ступень — лучевики и черви;
3-я ступень — насекомые и паукообразные;
4-я ступень — ракообразные и улитки (моллюски);
5-я ступень — рыбы и пресмыкающиеся;
6-я ступень — птицы и млекопитающие.
Из них только беспозвоночных разделил на 10 классов:
Жгутиковые; Паукообразные; Полипы; Ракообразные; Лучевики; Иглокожие; Черви; Усоногие; Членистоногие; Улитки (моллюски).
Жан Батист Ламарк впервые ввел в науку термин "биология". Написал известные работы "Французская флора", "Философия зоологии" и т. д.
Из-за ограниченности науки того периода Ж. Б. Ламарк не смог всесторонне доказать эволюционную теорию и правильно объяснить причину изменения организмов, не смог раскрыть движущие силы (факторы) эволюции. Он допускал в качестве основного фактора эволюции адекватное прямое влияние среды, в частности влияние упражнений органов, которое ведет к усилению данных органов не только у конкретной особи, но у ее потомства.