Окраска грунта является одним из его главных морфологических характеристик. Данный параметр обусловлен рядом факторов, среди которых следует особенно отметить:

• химический состав почвы,
• особенности процесса почвообразования,
• уровень влажности.

Кроме того, цвет почвы определяют те или иные вещества-пигменты, которые входят в ее состав. Так, верхние слои обычно имеют темные оттенки коричневого и серого вследствие присутствия в них значительного количества гумуса. В том случае, если в состав грунта входят марганец или железо, частицы приобретают красноватый, коричневый либо охристый оттенок. Почвы становятся белесыми, как правило, при активизации процесса оподзоливания, то есть вымывания минеральных компонентов. Кроме того, подобную окраску грунт получает также вследствие засоления, осолодения и окорбоначивания, а также при увеличении содержания каолина, магния, кремнезема, гипса и углекислого кальция.

Почвы в горизонтах в большинстве случаев не имеют чистой окраски. Цвет того или иного слоя грунта достаточно сложен для точного определения. Чаще всего ученые при описании используют составные прилагательные (например, красновато-коричневая, сизо-бурая, белесовато-сизая и т. п.). При этом доминирующий оттенок обычно занимает последнюю позицию.

Окраска различных почв и почвенных горизонтов весьма разнообразна. Согласно исследованиям С.И. Тюремнова, все разнообразие почвенных окрасок складывается из сочетания трех основных цветов — черного, красного (желтого) и белого. Американские и японские почвоведы, изучающие окраску почв, считают, что три основных фактора определяют окраску почв:

• цвет (основные цвета спектра: красный, желтый, зеленый, синий, фиолетовый),
• степень осветленности цвета (его значительность) и хрома, т. е. чистота и сила спектрального цвета.

Носителями основных цветов являются определенные соединения, находящиеся в почвах. Рассмотрим главнейшие химические соединения почв, определяющие черную, цветовую (красную, зеленую) и белую окраски.

1. Черный цвет в почве обычно обязан накоплению гумусовых веществ и поэтому характерен для гумусовых горизонтов (современных или погребенных). При содержании гумуса менее 5—4% для почвы характерны серые цвета; при содержании 8—10% и выше — интенсивно черные. Черный цвет почвы, обязанный гумусу, является признаком ее плодородия (черноземы, луговые почвы, дерновые почвы, рендзины). Однако темный, черный цвет почв в некоторых случаях может быть обязан и другим соединениям: гидротроилиту (гидрату сернистого железа FeS*H2O), окислам марганца MnO2 и очень стойкому, темноокрашепному минералу магнетиту (Fe3O4). Во влажном состоянии окраска почв всегда более темная. При одном и том же содержании чернокрасящего вещества почвы песчаного механического состава имеют более интенсивную окраску. Темноокрашенные вещества играют роль затемнителей в формировании окраски почвы, затемняя основной цветовой тон.
2. Цветовые топа. Основными цветами, определяющими многочисленные оттенки в окраске почвы и грунтов, являются красный и отчасти желтый цвета. Эти цвета связаны главным образом с наличием различных соединений окислов железа. Чем больше воды в составе гидроокиси железа, тем обычно цвет желтее. Так, например, гематит и турьит имеют красный и красно-бурый цвета; лимонит окрашен в оттенки желтого цвета. Некоторые окислы марганца в комбинации с окислами железа отличаются вишневой окраской. Желтоземы, красноземы, латериты, терра роса — почвы субтропических и тропических областей — обогащены окисленными соединениями железа и поэтому всегда окрашены в желтые, оранжевые, красные, красно-бурые цвета. Соединения закиси железа, характерные для восстановительных условий, обычно обладают сизыми, зеленоватыми, голубыми, оливковыми оттенками. Интенсивно синий цвет приобретают глубокие горизонты болотных почв при подсыхании на воздухе. Это объясняется присутствием в них вивианита.
3. Белый цвет играет роль разбавителя основного цвета. В почвах и грунтах он зависит от разнообразных соединений. Из них отметим минералы группы аллофана, каолинита, гидроокись алюминия, соединения кремнезема. Большую роль как источник белого цвета играют углекислый кальций, гипс и ангидрит, а в засоленных почвах — кристаллы легкорастворимых солей. Сочетание белого с красным и желтым дает целую серию так называемых палевых оттенков.

Te или иные сочетания черного, красного и белого цветов образуют большую часть известных окрасок почв. Так, сочетание черного и белого дает темно-серую, серую, светло-серую и белесоватую окраски почв. Сочетание черного и красного дает каштановые и коричневый цвета почв, сочетание красного и белого — оранжевые и желтые цвета.

 Бурый цвет, наиболее распространенный в почвах, образуется при совместном влиянии черного, красного и белого цветов. Оливковый и голубой цвета (свойственные почвам болотного ряда) образуются комбинациями зеленого, черного и белого цветов.

В первом приближении можно считать, что почвы с мощными, окрашенными гумусом в черный цвет верхними горизонтами являются в хозяйственном отношении наиболее ценными и плодородными. Таковы чернозем, луговые почвы, рендзины.

Окрашенные в бурые, серые, коричневые, палево-серые, каштановые цвета почвы также являются ценными и плодородными (лесные буроземы, сероземы и каштановые почвы), но они обычно имеют относительно плохую структуру. Почвы с сизоватыми, оливковыми, голубоватыми, ржавыми пятнами и оттенками чаще всего относятся к болотным и обладают пониженным плодородием.

Большая часть почв, имеющих горизонты, окрашенные в белые и белесоватые цвета, по различным причинам относится к категории малоплодородных (подзол, солодь и засоленные почвы, известковые коры).

Комбинации окрасок различных почв необычайно разнообразны. Однако главные особенности и последовательность окраски горизонтов по профилю почвы являются надежным морфологическим признаком. Для устранения субъективности в оценке цвета почв применяют шкалу С.И. Тюремнова, составленную им из естественных почвенных материалов. Западные почвоведы применяют специальные таблицы с эталонными стандартными окрасками. В обоих случаях цвет почвы характеризуется цифровым индексом.