По данным палеонтологических находок (ископаемых остатков), около 30 млн. лет назад на Земле появились древние приматы парапитеки, жившие на открытых пространствах и на деревьях. Их челюсти и зубы были подобны челюстям и зубам человекообразных обезьян. Парапитеки дали начало современным гиббонам и орангутангам, а также вымершей ветви дриопитеков. Последние в своем развитии разделились на три линии:
- одна из них привела к современной горилле,
- другая — к шимпанзе,
- третья — к австралопитеку, а от него — к человеку.
Родство дриопитека с человеком установлено на основе изучения строения его челюсти и зубов, обнаруженных в 1856 г. во Франции.
Важнейшим этапом на пути превращения обезьяноподобных животных в древнейших людей было появление прямохождения. В связи с изменением климата и изреживанием лесов наступил переход от древесного к наземному образу жизни; чтобы лучше обозревать местность, где у предков человека было много врагов, им приходилось вставать на задние конечности. В дальнейшем естественный отбор развил и закрепил прямохождение, и, как следствие этого, руки освободились от функций опоры и передвижения. Так возникли австралопитеки — род, к которому относятся гоминиды (семейство людей).
Австралопитеки - двуногие ископаемые приматы, существовавшие на Земле от 5,5 миллионов до 1 миллиона лет назад. Рост их колебался от 120 до 156 см, масса тела - от 30 до 50 кг. Объем мозга у разных австралопитеков составлял от 435 до 570 кубических см. Костные останки говорят о том, что эти существа имели больше сходства с человеком, чем с современными человекообразными обезьянами. Для австралопитеков характерно прямохождение, что принципиально отличает их от всех современных и вымерших обезьян. Особенности строения зубов также приближают этих приматов к человеку: клыки были небольшими и не выделялись по размерам среди других зубов, поэтому не могли использоваться как оружие для нападения или защиты. Подобная "невооруженность", скорее всего, компенсировалась свободными руками и способностью использовать палки, камни, кости животных для защиты, нападения и добывания пищи. Они питались в основном растительной пищей, но потребляли и мясную, охотясь на небольших животных и подбирая остатки добычи крупных хищников. Австралопитеки жили группами на открытых пространствах саванн на территории Южной и Восточной Африки, где была обнаружена основная часть находок. В последнее десятилетие ХХ века их останки были найдены также и в северной части Африки (Эфиопия, Судан, Чад). Первоначально каждой находке давали самостоятельные названия - австралопитек, плезиантроп, парантроп, зинджантроп. Сейчас всех их относят к одному роду - австралопитек (Australopithecus), в котором выделяют несколько видов:
- австралопитек африканский,
- афарский,
- массивный,
- Бойса и другие.
Все виды принято разделять на две группы - грацильных и массивных. Австралопитеки были высокоорганизованными существами, но настоящими людьми их все же не считают, так как они использовали орудия, но не умели их изготавливать. Наиболее вероятным предком человека считают австралопитека африканского из группы грацильных австралопитеков.