По крайней мере в одной из ветвей богатого видами ствола австралопитеков, возникла и прогрессивно развивалась способность к производству орудий труда. Это было тесно связано с дальнейшим развитием прямохождения и прогрессивным развитием головного мозга. Вероятно, в этот же период произошло и широкое освоение огня. Все эти особенности, вместе взятые, давали такие большие преимущества, что около 2—1,5 млн. лет назад началось быстрое расселение этих прогрессивных форм по Африке, Средиземноморью, Южной, Центральной и Юго-Восточной Азии. Расселяясь и попадая в новые условия существования, они образовывали отдельные изолированные формы. К настоящему времени (концу 60-х годов XX в.) известно около десятка таких ископаемых форм (представленных в виде остатков от многих десятков, если не сотен особей), занимающих по многим существенным признакам промежуточное положение между современным человеком, с одной стороны, и австралопитековыми — с другой. Все эти формы, существовавшие частично одновременно, частично, видимо, сменявшие друг друга, жили примерно с 1 млн. до 200 тыс. лет до н. э. С зоологической точки зрения эти формы, видимо, относятся к одному большому виду, или надвиду (комплексу видов) — Homo erectus архантропов.
Несмотря на значительную разнородность находок, можно в целом довольно подробно представить себе строение и образ жизни этих существ. Прежде всего, они отличались развитой орудийной деятельностью. С помощью уже весьма совершенных ручных рубил, обтесанных с двух сторон, скребел и остроконечников эти люди могли разделывать убитых животных камнями, дубинками, длинными костями. Судя по найденным вместе с ними костным остаткам, они успешно охотились на буйволов, носорогов, оленей, грызунов, крупных птиц (вроде страусов и др.), несомненно, не упускали случая убить и съесть себе подобных. Значительную роль в пище древнейших людей играли ягоды, плоды, коренья, зелень.
Древние люди жили в основном в пещерах. В то же время возможно, что они были способны строить примитивные укрытия из крупных камней (типа «каменных ящиков»). На месте постоянных стоянок обычно использовали огонь (вопрос о возможности добывания ими огня неясен, скорее всего они поддерживали долгие годы огонь, зажженный, например, молнией).
Суровая жизнь во многом еще мало отличалась от звериной. Об этом свидетельствует и то обстоятельство, что детская и юношеская смертность была очень высокой. С другой стороны, трудовая деятельность, стадный образ жизни — все это привело к дальнейшему развитию мозга. Архантропы переступили рубикон. Судя по размеру мозга, архантропы должны были обладать настоящей речью (Рубиконом для этого считается масса мозга, близкая к 750 г.; именно при такой массе мозга овладевает речью ребенок современного человека). Речь, несомненно, была очень примитивной, но это была речь, а не отдельные сигналы животных. Возникновение речи, основанное на трудовой деятельности и общественном образе жизни, должно было дать мощный толчок развитию в том же прогрессивном направлении — выделения человечества из мира органической природы.
Внешне они были уже весьма похожи на современного человека, хотя по таким существенным чертам, как мощное развитие надбровного валика, отсутствие настоящего подбородочного выступа, низкий и покатый лоб и плоский небольшой нос, они еще достаточно отличались от более поздних форм человека. В то же время по массе головного мозга они значительно превосходили Homo habilis, масса мозга была около 800—1000 г, т. е. достигала или даже превосходила низшие пределы нормально развитого мозга современного человека (средняя масса мозга Homo sapiens около 1300 г.). В строении мозга древнейших людей были некоторые существенные особенности, отличающие его от мозга более развитых позднейших форм:
- передний отдел лобных долей имел клювовидную форму,
- теменная область была уплощена,
- височные доли — узкие.
Средняя величина тела древнейших людей, несомненно, была различной в разных частях Ойкумены — населенной людьми части нашей планеты. Считается, что средний рост мужчин Homo erectus в Китае был около 160 см, женщин—-150 см; на Яве жили более крупные существа. О существовании значительного полового диморфизма в строении тела свидетельствуют резкие различия в размерах зубов мужских и женских черепов. Среди древнейших людей, возможно, были и более крупные формы. Сейчас изучено довольно значительное число форм древнейших людей. Наиболее известные:
- питекантроп (Ява),
- синантроп (Китай),
- гейдельбергский человек (Средняя Европа),
- атлантроп (Алжир),
- телантроп (Южная Африка),
- олдовайский питекантроп (Центральная Африка).
Самый древний из них — телантроп, которого можно рассматривать как переход от формы существ, похожих на Homo habilis, к типичным древнейшим людям типа синантропа.
Итак, 3,0—2,5 млн. лет назад развитие на основе — одна из ветвей — австралопитеков привело к возникновению Homo habilis, а в результате возникновения принципиальной важности адаптации (ризвитие мозга, освоение огня, производство орудий труда) в дальнейшем привело к новой вспышке формообразования и созданию комплекса форм Homo erectus. Эти, прогрессивные в целом, формы широко расселились по теплой зоне Африки, Европы и Азии и эволюционировали в нескольких различных направлениях. Однако основным, наиболее перспективным направлением эволюции было продолжающееся увеличение головного мозга, развитие общественного образа жизни, совершенствование в изготовлении орудий, расширение использования огня (не только для защиты от холода и хищников, но и для обработки пищи).