В клетках присутствуют промежуточные микрофиламенты. Их название определено тем, что по диаметру (10 нм) они занимают среднее положение между микротрубочками и актиновыми микрофиламентами. Хотя разные типы промежуточных микрофиламентов образованы различными белками, эти белки отличаются большой степенью гомологии (достаточно близки друг к другу по аминокислотному составу). Промежуточные микрофиламенты - один из элементов цитоскелета. Наличием промежуточных филаментов обусловлена высокая прочность клеток эпидермиса кожи, а особых кератиновых микрофиламентов - волос. Вместе с тем недостаток рассматриваемых структур при некоторых мутациях не мешает клеткам с мутантным фенотипом в условиях культуры (in vitro) делиться и расти. Промежуточные микрофиламенты принимают участие в образовании ядерной ламины, которая подстилает внутреннюю мембрану ядерной оболочки, выполняя каркасную роль. Промежуточные микрофиламенты необходимы для нормального функционирования нервных клеток. Развитие таких нейродегенеративных заболеваний, как болезни Альцгеймера и Паркинсона, боковой амиотрофический склероз, связано с изменениями микрофиламентозных структур.
Промежуточные филаменты, или микрофибриллы тонкие (10 нм) неветвящиеся, часто располагающиеся пучками нити. Характерно, что их белковый состав различен в разных тканях. В эпителии, например, в состав промежуточных филаментов входит кератин.
Пучки кератиновых промежуточных филаментов в эпителиальных клетках образуют так называемые тонофибриллы, которые подходят к десмосомам. В состав промежуточных филаментов клеток мезенхимальных тканей (например, фибробластов) входит другой белок — виментин. Для мышечных клеток характерен белок десмин, в нервных клетках в состав их нейрофиламентов также входит особый белок.
Роль промежуточных микрофиламентов скорее всего опорно-каркасная, однако эти фибриллярные структуры не так лабильны, как микротрубочки.
В последнее время с помощью иммуноморфологических методов стало возможным определить тканевое происхождение тех или иных опухолей именно по белкам их промежуточных филаментов, что очень важно для правильного выбора типа химиотерапевтических противоопухолевых препаратов.