Прирост высоты, т.е. размер ежегодного прироста длинны стебля, является показателем быстроты роста. Он варьируется в широких пределах в зависимости от наследственных свойств древесных растений и влияния природных и антропогенных факторов. Для декоративных растений особое значение приобретают последние. Например, обнажение корней от вытаптывания нарушает структуру и водно-воздушный баланс почвы. Это отрицательно сказывается на росте и развитии многих распространенных в паркостроении декоративных деревьев и кустарников (березы повислой, сосны обыкновенной и др.). Прирост пропорционален также нарастанию боковых побегов, подчинен внутренней корреляции (взаимовлиянию органов), к которым относится явление апикального доминирования — торможение роста боковых побегов верхушечной почки. Степень апикального доминирования часто определяет характер роста растений, их художественную выразительность. Например, у большинства хвойных и некоторых лиственных деревьев ствол растет намного быстрее боковых ветвей, что приводит к образованию конусовидных форм кроны, высокоценимых при создании доминирующих элементов паркового пейзажа.
Быстрота роста деревьев и кустарников в зеленом строительстве определяет длительность периода от закладки зеленых насаждений до ввода их в эксплуатацию, мероприятия по агротехнике и начало использования активных методов (обрезки, подкормки и т.п.), а также слаженность и своевременность проявления художественной выразительности, длительность и стабильность ее сохранения. Например, при сочетании медленно растущей ели обыкновенной с быстрорастущим тополем американским последний за 3-4 года по высоте оторвется от ели, которая его догонит только к годам 60, когда тополь начнет уже дряхлеть.
Быстро растущие деревья в своем большинстве обладают малой долговечностью, в старости уродливы (тополь, черемуха, рябина), тогда как медленно растущие, отличающиеся долговечностью, обычно высоко декоративны, украшают пейзаж (дуб, липа, ясень, сосна кедровая, кедр, лиственница). Рост растения неразрывно связан с процессами развития и обусловлен особенностями прохождения различных фаз онтогенеза. В первые годы развития дерева годичный прирост сравнительно невелик, затем увеличивается и к определенному возрасту (от 10 до 20-30 лет) достигает наибольшей величины. Величина прироста во многом зависит от климатических условий, например, у сосны обыкновенной в Воронежской области он достигает в 15 лет, в Беларуси — к 20-25 годам, а в районе Архангельска — в 40 лет и позже. Затем он постепенно уменьшается, и в старости рост в высоту почти приостанавливается. Переход к репродуктивной стадии, образование плодов и семян, снижает прирост деревьев (в годы обильных урожаев годичные кольца имеют минимальную ширину).
Быстрорастущие деревья обычно рано приостанавливают интенсивный рост в высоту, а медленнорастущие, продолжая рост, в более зрелом возрасте могут их перерасти. Прирост кроны в ширину несколько запаздывает от прироста в высоту, но зато продолжается некоторое время после его замедления. Наибольший прирост толщины ствола чаще совпадает с периодом наибольшего прироста в высоту (сосна, дуб, береза и осина), реже — несколько отстает (гледичия), но продолжается в том же темпе после его замедления. Быстрорастущие древесные растения обычно угнетают медленнорастущие и могут привести их к гибели.
Каждая древесная порода имеет свой предельный возраст. Продолжительность жизни древесных составляет от 2 (например малина) до 5000 лет (секвойя). Тис живет 1000 лет, дуб 500-1000 лет, бук 600, орех грецкий 400 - 500, каштан 300-400 лет. Сроки жизни быстрорастущих пород - березы, ивы тополя, айланта до 100-150 лет; граба, липы - до 200 лет. Существует закономерность: чем быстрее растет порода, тем менее она долговечна.
Пределный возраст дерева тесно связан с наличием или отсутствием «ядра» в древесине. По этому признаку все древесные растения делятся на:
- ядровые, с развитым ядром,
- заболонные, те, у которых ядро отсутствует.
У ядровых (например, дуб, медвежий орех, робиния, каштан, ильм, шелковица) имеется темноокрашенная часть ствола, или ядро, состоящее из отмерших тканей. Наружная, более светлая часть древесины, или заболонь, представлена живыми тканями. У дуба заболонь охватывает 20-40 наружных годичных колец; вся остальная часть представлена мертвым ядром. Следовательно, у старых деревьев ядровых пород основную массу ствола составляет мертвое ядро.
У заболонных пород, например у тополей, ткани древесины часто сохраняют свою жизнедеятельность в течение всей жизни дерева. По достижению предельного возраста у этих пород внутренние части ствола отмирают и сгнивают.
Как правило, ядровые породы долговечнее заболонных.