Медузы характерны для представителей классов Hydrozoa и Scyphozoa. Это подвижные одиночные животные. Они обладают рядом общих признаков в строении:
- Медуза имеет вид колокола или зонтика; наружная выпуклая сторона называется эксумбреллой, внутренняя вогнутая - субумбреллой. От центральной поверхности зонтика отходит манубриум (ротовой стебелек) со ртом на свободном конце.
- Мезоглея хорошо развита.
- По краю зонтика располагается кольцевая мускулатура. Под поверхностью субумбреллы располагается кольцевая корональная поперечнополосатая мышца. Ее антагонистом является мезоглея.
- В центре колокола располагается свисающий ротовой стебелек, на конце рот. Гастроваскулярная система включает желудок, радиальные каналы, объединенные кольцевым каналом.
- Нервная система диффузного типа, имеется два нервных кольца из скопления нервных клеток. Наружное нервное кольцо чувствительное, внутреннее двигательное.
- Развиты органы чувств. Они представлены органами зрения и равновесия. Глаза четырех типов: пятно, ямка, бокал, пузырь.
Органы равновесия представляют собой замкнутый пузырек - статоцист. Пузырек выстлан эктодермальным эпителием с чувствительным волоском - жгутиком, заполнен жидкостью. Одна из клеток пузырька впячивается внутрь, в ней имеются конкреции углекислой извести. Это статолиты - слуховые камушки.
Животные раздельнополые, протоки половых желез отсутствуют.
Для сцифоидных медуз характерно следующее:
- парус отсутствует;
- ротовой стебелек с лопастями;
- щупальца по краю зонтика могут отсутствовать;
- мезоглея содержит амебоциты;
- в стебельке размещается глотка;
- желудок с четырьмя карманами, в них располагаются гастральные нити с железистыми клетками и немоцитами;
- радиальные каналы многих видов медуз ветвятся, по неветвящимся каналам жидкость направляется к периферии зонтика, по ветвящимся возвращается в желудок. Каналы первого порядка начинаются в виде простой трубки на дне впячиваний, разделяющих карманы желудка. На уровне наружной границы карманов каналы дают две боковые веточки, которые разделяются еще несколько раз. Чем больше диаметр зонтика, тем больше образуется ветвлений. Каналы второго порядка отходят тремя ветвями от середины наружного края карманов желудка, две боковые ветви дают вторичные веточки. Каналы третьего порядка не ветвятся, располагаются между каналами первого и второго порядка;
- на кольце нервной системы имеются ганглии - скопления нервных клеток. Место их положения соответствует размещению органов чувств;
- органы чувств размещены на ропалиях, они образованы производными гастродермы, мезоглеи и эпидермы. Сенсорные структуры включают статоцист, механорецептор и фоторецептор;
большинство медуз раздельнополые. Гонады гастродермального происхождения. Оплодотворение наружное, встречается внутреннее. Некоторые вынашивают яйца на поверхности тела.
Образ жизни, поведение и питание кубоидных. Обычно встречаются на мелководье с песчаным дном. Днём они, как правило, находятся вблизи дна, а ночью перемещаются к поверхности воды. Кубомедузы — активные пловцы и способны передвигаться со скоростью до 6 метров в минуту. Некоторые представители обладают положительным фототаксисом: направленно движутся в сторону источника света.
Хотя кубомедузы активны в течение любого времени суток, питаются преимущественно в вечерних сумерках и ночью. В процессе питания у них играет большую роль зрение. Пищевое поведение у разных видов отличается слабо. Захваченную щупальцами и поражённую стрекательными клетками добычу они сокращением щупалец перемещают ко рту. После этого медуза располагается в воде вертикально (ротовым отверстием кверху или книзу) и поглощает пищу.
Нервная система кубомедуз заметно более совершенна по сравнению с другими стрекающими. В основе её лежат диффузное нервное сплетение (нервный плексус) и нервное кольцо, расположенное по краю колокола. Между основаниями щупалец расположены прикрытые складками сенсорные структуры — ропалии. Каждый ропалий включает орган равновесия и шесть глаз: четыре простых (в форме бороздки или бокала) и два очень сложных. Последние состоят из роговицы, линзы и сетчатки. Недавние исследования обнаружили в составе клеток сетчатки кубомедуз белки, которые чувствительные к свету синей, зелёной и ультрафиолетовой частей спектра и похожи на родопсины и опсины позвоночных. Обработка оптических изображений, по всей видимости, происходит в нервном кольце, отростки которого подходят к ропалию.
Кубомедузы — важное звено пищевой цепи прибрежных акваторий, в которых они выступают в роли хищников. Питаются преимущественно небольшими рыбами и ракообразными. В качестве жертв могут также выступать полихеты, щетинкочелюстные и другие беспозвоночные.
До семидесятых годов XX века исследователи имели дело преимущественно со стадией медузы, и жизненный цикл кубомедуз оставался неизвестен. Впервые реконструировать его удалось немецкому исследователю Бернарду Вернеру в 1971 году.
Как и у других представителей группы Medusozoa, жизненный цикл кубомедуз включает стадии полипа и медузы. Одиночный полип прикреплён ко дну и способен размножаться бесполым путём (почкованием). В дальнейшем он претерпевает метаморфоз: после ряда морфологических изменений большая часть полипа отделяется и переходит к жизни в толще воды, становясь медузой. Оставшаяся на дне часть через некоторое время погибает.
Медузы способны размножаться половым путём. Как правило, оплодотворение у кубомедуз наружное. Существует, однако, ряд исключений. (Carybdea sivickisi выделяют и передают самкам сперматофоры, которые хранятся в кишечной полости последних до момента оплодотворения). Самки другого вида (Carybdea rastoni) активно собирают пряди спермы, которые выделяют самцы. Из яйца развивается свободноплавающая ресничная личинка (планула), которая оседает на дно и превращается в полипа.
Существует две трактовки такого жизненного цикла. С одной стороны, образование только одной медузы из полипа можно рассматривать как метаморфоз. В этом случае оказывается, что медуза и полип — две стадии онтогенеза одной особи. Вторая трактовка предполагает, что медуза формируется в ходе особой формы размножения — монодисковой стробиляции, аналогичную полидисковой стробиляции полипа при продуцированию медуз у сцифоидных.