Тело полихет состоит из головного отдела и сегментированного туловища.
Голова образована головной лопастью - простомиумом, и ротовыми сегментами (перистомиум). На простомиуме располагаются:
- глаза,
- антенны (щупальца, тентакулы) и пальпы (щупики),
- обонятельные ямки (нухальные органы).
Перистомиум образован 1-3 сегментами, отошедшими от туловища (цефализация), на нем размещаются: вентрально ротовое отверстие, по бокам - цирры - усики. У некоторых полихет головные придатки редуцированы. Туловище состоит из сегментов, сегментация гомономная или гетерономная, животные чаще полимерные. На туловищных сегментах располагаются параподии - примитивные конечности. Параподии развиты у бродячих полихет, у сидячих в большей или меньшей степени редуцированы. Параподии состоят из следующих частей:
- основания (базальная часть).
- двух ветвей - нотоподия и невроподия, внутри которых располагаются пучки щетинок и ацикула.
Каждая щетинка формируется в эпидермальной фолликуле. Стенка фолликула состоит из фолликулярных клеток, в основании располагается клетка - хетобласт. Внутри сформировавшейся щетинки имеются полые каналы. Основание щетинки располагается в фолликуле, большая часть выходит на поверхность эпидермиса. Формы щетинок разнообразные. Способы движения:
- загребание,
- плавание,
- пяденицеобразное,
- перистальтическое.
В основании параподий на спинной и на брюшной стороне находятся усики - чувствительные органы. Спинной усик у некоторых видов полихет превращается в орган дыхания - жабру. Заканчивается тело анальной лопастью - пигидием.
Покровы кольчатых червей: кутикула, однослойный эпидермис. Некоторые полихеты, обитающие в трубках, лишены кутикулы. Эпителий содержит железистые, пигментные клетки.
Способы питания. Среди сидячих полихет наиболее распространены седиментаторы (например, представители семейств Sabellidae, Serpulidae, Spirorbidae). Они питаются детритом, добывая его с помощью ловчих щупалец, выполняющих также функцию жабр, из толщи воды.
Свободноживущие (эррантные) полихеты — детритофаги или хищники. Детритофаги могут добывать органическое вещество из грунта, поедая его, например, представители семейств Arenicolidae, Ampictenidae. Некоторые собирают детрит с поверхности грунта длинными пальпами (например, Spionidae). Широко распространено хищничество, к примеру, среди Nereididae, Glyceridae, Syllidae.
Положение погонофор в системе животных не определено. По мнению А. В. Иванова, погонофоры занимают промежуточное положение между первичноротыми и вторичноротыми, другие исследователи сближают погонофор с кольчатыми червями, считая их одним из отрядов.
Тип погонофор подразделяется на 2 класса:
класс Frenulata (=Perviata) (уздечковые, собственно погонофоры);
класс Vestimentifera (=Obturata) (вестиментифера).
Известно около 150 видов. Обитают на больших глубинах (3-10 тыс. м), ведут сидячий образ жизни. Животные живут в длинных трубочках, состоящих из хитина и белка. Размер трубочек уздечковых варьируется от 15 см до 1,5 м и вестиментифер - от 5 см до 2,5 м.
Тело состоит из четырех отделов. Протосома состоит из головной лопасти со щупальцами. Уздечковые имеют от одного щупальца до 200 тыс., щупальца вестиментифер располагаются в несколько ярусов и поддерживаются двумя опорными лопастями, которые несут хитиновые крышечки, последние могут закрывать вход в трубку. Мезосома у уздечковых в этом отделе имеет валики (уздечки), с помощью которых животное способно перемещаться в трубке, вестиментиферы имеют выросты - вестиментальные крылья, которые загибаются на спинную сторону животного. Метасома (называют туловищем) с прикрепительными папиллами и зубчатыми щетинками, которые удерживают тело внутри трубки. Телосома (опистосома) у уздечковых снабжена щетинками, с помощью которых животное роется в грунте, у вес- тиментифер отдел состоит из множества коротких сегментов с поясами щетинок на каждом сегменте, которые позволяют животному удерживаться в трубке.
Кожно-мускульный мешок, в состав которого входят кутикула, однослойный эпителий со множеством желез, мышцы кольцевые и продольные, под которыми перитонеальный эпителий - эпителий вторичной полости тела.
В просоме находится непарный целомический мешок, в мезо- и метасоме - парные мешки, в телосоме образуются в процессе онтогенеза парные мешочки, затем они сливаются, образуя единую полость, у некоторых представителей мешок вторично сегментируется.
Питание погонофор
У взрослых животных кишечник отсутствует. Ранее предполагали, что питаются животные следующим образом: за счет поглощения из внешней среды аминокислот и сахаров; наружное пищеварение осуществляется в полости щупалец.
Исследованиями последних лет установлено, что питание погонофор осуществляется за счет симбиоза вестиментифер с бактериями сероводородоокисляющих, уздечковых - метанооскисляющих. Питательные вещества погонофоры получают за счет хемосинтеза симбионтов. Бактерии располагаются у вестиментифер в вакуолях клеток трофосомы, у уздечковых - срединного канала, замкнутого с обоих концов. Переваривая часть бактерий, хозяин получает органические вещества. Подобный тип питания, обеспечиваемый симбионтами, называется симбиотрофным.