Класс пиявки - Hirudinae. Пиявок подразделяют на 2 подкласса и отряды: подкласс Archihirudinae - древние пиявки (отряд Acanthobdellida - щетинконосные пиявки, известен один вид), подкласс настоящие пиявки Euhirudinae (отряды Rhynchobdellida - хоботные пиявки, Gnathobdellida = Arhynchobdellida - челюстные пиявки). К классу пиявок относится около 350 видов.
Пиявки живут в пресных водоемах, часть ведет земноводный образ жизни, немногие виды встречаются в морях. Пиявки временные или постоянные эктопаразиты, имеются хищные виды.
Тело пиявок сплюснуто в дорзо-вентральном направлении. Имеются две присоски: на переднем и заднем концах тела (передняя присоска у древних пиявок отсутствует, фиксируется пиявка на теле хозяина с помощью крючковидных щетинок). Простомиум и пигидий не выражены. Придатки на теле отсутствуют. Истинных сегментов 33 (у щетинконосных - 30). 4 сегмента образуют переднюю присоску, 7 - заднюю. Внешняя кольчатость пиявок ложная. Каждому настоящему сегменту соответствует от 3 до 14 ложных сегментов. Поясок образован тремя сегментами.
Покровы: кутикула, однослойный эпидермис. Эпителий содержит железистые, пигментные клетки. Под эпителием располагается мускульный мешок. Он состоит из наружных кольцевых и внутренних продольных мышц. Продольная мускулатура в виде сплошного слоя либо поделена на ленты. Пиявки имеют слой диагональных мышц, которые располагаются между кольцевыми и продольными. Спинно-брюшные мышцы хорошо развиты у пиявок.
Полость тела выстлана мезотелием, который отделяет полостную жидкость от тканей и органов. Почти у всех пиявок (за исключением щетинконосных) между органами паренхима целом сохраняется в виде лакун. Утрата пиявками перегородок целомических полостей функционально связана с новыми способами локомоции (плавание, движение с использованием только присосок).
Пищеварение полостное. По типу питания пиявки -зоофаги и гематофаги. Железы пиявок содержат антикоагулянт гирудин. Поверхность всасывания средней кишки увеличивается за счет выростов - дивертикул. Переваривание пищи у пиявок происходит медленно (медицинская пиявка переваривает до 200 дней порцию крови). В кишечнике пиявок не образуются основные пищеварительные ферменты (амилазы, липазы, эндопептидазы). Присутствуют только экзопептидазы, в кишечнике много симбиотических бактерий, которые обеспечивают пищеварение.
Выделительная система нефридиального типа. Органы выделения пиявок - метанефридии. У пиявок их число значительно меньше, чем сегментов тела (10-17 пар, у медицинской пиявки 17), характерно отделение воронки от канала. В выделительных каналах нефридиев аммиак превращается в высокомолекулярные соединения, а вода всасывается в целом. Пиявки имеют и «почки» накопления: ботриоидная ткань.
Кровеносная система, замкнутая. Она представлена двумя главными сосудами (спинной и брюшной) и сетью капилляров. Движение крови осуществляется за счет сокращения стенок спинного сосуда. Направление движения крови по спинному сосуду сзади наперед, брюшному - в противоположном направлении. Развита кровеносная система у щетинконосных и хоботных пиявок. У челюстных пиявок сосуды отсутствуют, функцию кровеносной системы выполняет лакунарная система.
Большинство дышат всей поверхностью тела, у некоторых пиявок имеются жабры. Жабры пиявок - кожные выросты.
В состав нервной системы входят: парный мозговой (надглоточный) ганглий, коннективы, подглоточные ганглии и нервная система лестничного типа (два ствола, в каждом сегменте на стволах располагаются ганглии, соединенные между собой комиссурой). Нервы, отходящие от центральной системы, составляют периферическую систему. Отмечается разная степень развития надглоточного ганглия, мозг либо монолитен, либо в нем выделяют отделы. Для пиявок характерно слияние ганглиев сегментов, входящих в состав присосок. Органы чувств: бокаловидные органы - органы химического чувства, глаза, чувствительные папиллы.
Пиявки - гермафродиты. Строение половой системы напоминает строение малощетинковых червей. У пиявок имеется поясок, он становится заметным только в период размножения.
Мужской половой аппарат состоит из нескольких пар (4-12 и более) семенников. У медицинской пиявки 9 пар семенников. Семенники располагаются в семенных мешках, от семенников отходят семявыносящие каналы, открывающиеся в продольные парные семяпроводы. Семяпроводы образуют придатки семенников, в которых скапливается семенная жидкость. По выходе из клубков семяпроводы сливаются в непарный семяизвергательный канал, который располагается в совокупительном органе. У многих пиявок циррус отсутствует, и сперматозоиды находятся в сперматофорах. Сперма- тофоры либо вводятся в женское половое отверстие, либо втыкаются в кожу.
Женская половая система состоит из пары яичников в яйцевых мешках. От них отходят яйцеводы, далее матка и непарное влагалище.
Оплодотворение внутреннее. Коконы откладываются на дно водоема, на водоросли или на берегу в сырую почву.
Развитие пиявок протекает сходно с развитием малощетинковых червей. Хоботные пиявки по эмбриональному развитию напоминают червей обитателей воды, челюстные - наземных червей. Дробление яиц спирального типа, детерминированное. Из макромера Д формируется большая часть внутренних органов взрослого животного.
Лечебное применение пиявок (гирудотерапия) основано на способности пиявок выделять гирудин, который снижает свертываемость крови, оказывает болеутоляющее и противовоспалительное действие. Пиявки широко используются при ряде заболеваний: гипертонической болезни, тромбофлебите, глаукоме и др. Применяют пиявки по 4—6 штук (реже до 20), повторяя при необходимости трудотерапию через 5—6 дней. Ставят пиявок:
- вдоль пораженного сосуда при тромбофлебите,
- на сосцевидные отростки и к затылку при гипертонии,
- в районе расположения печени — при недостаточности кровообращения,
- на область сердца — при стенокардии.