Класс Cestoda - ленточные черви. Известно более 3 тыс. видов. Эндопаразиты человека и животных. Тело животных состоит из головки (сколеса) с органами прикрепления, шейки и члеников (проглоттид), образующих стробилу. Органами прикрепления являются присоски, крючья, ботрии.
На поверхности тела ленточных червей располагаются многочисленные микротрихии и пальцевидные выросты. Они увеличивают поверхность всасывания питательных веществ.
В связи с паразитизмом у большинства ленточных червей редуцирована пищеварительная система, слабо развиты нервная система и органы чувств. С другой стороны, у них сильно развита половая система, метамерно повторяющаяся в члениках, что обеспечивает их высокую плодовитость как паразитов. Это повышает возможность выживания ленточных червей, развивающихся со сменой хозяев.
Данный класс характеризуется длинным (от долей миллиметра до 10 метров) лентовидным телом. На переднем конце тела имеется «головка» — сколекс с органами прикрепления (присосками, иногда дополненными хитиновыми крючками).
За головкой расположена шейка, являющаяся зоной роста ленточного червя. От шейки постоянно отшнуровываются новые членики (имеются черви и с нерасчленённым телом), последовательность которых (числом от двух до нескольких тысяч) называется стробила. На заднем конце тела зрелые членики с яйцами отрываются и выносятся с фекалиями хозяина во внешнюю среду; а за счёт образования новых члеников в области шейки тело паразита восстанавливается.
Тело червей покрыто тегументом, состоящим из наружного цитоплазматического слоя клеток, которые имеют вытянутую форму, благодаря которой ядра находятся в погружённом слое. Поверхность тегумента образует микротрихии, имеющие значение при всасывании пищи из кишечника хозяина. Наружный слой тегумента подстилает мембрана, под которой располагаются кольцевые и продольные мышцы. Как и у других плоских червей, у ленточных имеются пучки дорсовентральных мышц.
Нервная система ортогональна. В сколексе имеется парный ганглий, от которого отходит несколько пар нервных тяжей. Наиболее развиты два боковых ствола. В коже червей располагаются осязательные и рецепторные клетки. Органы чувств ленточных червей представлены чувствительными клетками, наибольшее их количество находится на сколексе.
Половая система червей гермафродитная, повторяется в каждом членике. У видов с нерасчлененным телом может быть одиночный половой аппарат или метамерный ряд половых аппаратов. У цестод небольших размеров оплодотворение перекрёстное. Крупные формы (солитеры) встречаются в кишечнике хозяина поодиночке, что делает перекрёстное оплодотворение невозможным. При половом размножении у них происходит копуляция разных члеников одной особи. Самооплодотворение в пределах одного членика очень редко. Плодовитость цестод чрезвычайно велика, например, бычий солитёр в год продуцирует около 600 млн. яиц, а за всю жизнь (18—20 лет) он может производить около 11 млрд. яиц.
Развитие происходит, за редким исключением, со сменой одного или двух промежуточных хозяев.
Развитие лентецов связано с водой. Личиночные стадии лентецов: корацидий (плавает в воде), процеркоид (развивается в циклопе), плероцеркоид (развивается в рыбе). Окончательный хозяин - рыбоядные птицы (Ligula intestinalis) или человек, собака, кошка (Diphyllobotrium latum).
Личиночные стадии цепней: онкосфера и пузырчатая (встречаются четырех типов: цистицерк, ценур, эхинококк, цистицеркоид). Основной хозяин - человек (при развитии Taenia solium - свиной солитер, вооруженный цепень, Taeniarhynchus saginatus - бычий, невооруженный цепень) или собаки, волки, лисицы (Echinococcus granulosus). Промежуточным хозяином при развитии свиного цепня является свинья (иногда человек), невооруженного - крупный рогатый скот, эхинококка - крупный рогатый скот, овцы, свиньи, реже лошади, кролики и человек. Развитие карликового цепня (Hymenolepis nana) происходит без смены хозяев, все стадии проходят в тонкой кишке человека. В ворсинках кишки личинка онкосфера превращается в пузырчатую стадию - цистицеркоид с коротким хвостовидным придатком, ленточная стадия развивается в просвете кишки.
Развитие цестодообразных с метаморфозом. Личинка - ликофора, в отличие от онкосферы имеет не 6, а 10 крючочков. Характерный представитель Amphilina foliacea - паразит осетровых. Промежуточный хозяин - бокоплавы. В рыбах - стадия процеркоид.