Паразитические черви, или гельминты, принадлежат к нескольким самостоятельным типам червей: плоским, круглым, скребням. Относительно небольшое число видов поселяется на коже и жабрах рыб как эктопаразиты. Большинству гельминтов свойственна строгая приуроченность как к виду хозяина, так и к месту обитания в его организме. Несмотря на значительные морфологические отличия, гельминты составляют единую экологическую группу. Все они объединены характером конвергентно возникших у них адаптаций к той своеобразной среде обитания, которую представляет собой живой организм хозяина. Приспособления к паразитическому образу жизни касаются изменений строения, физиологических особенностей и образа жизни не только паразита, но и хозяина. Изменения строения паразита по сравнению со свободноживущими предками сводятся к исчезновению органов, не требующихся в новых условиях существования, и к возникновению или преобразованию органов, связанных с особенностью жизни в теле хозяина. Главнейшие из них следующие:
- наличие органов прикрепления (присосок, кутикулярных крючков и др.), обеспечивающих фиксацию паразита в организме хозяина;
- развитие специализированных покровных образований (кутикула и синтициальный погруженный эпителий), защищающих эндопаразитов от воздействия пищеварительных ферментов хозяина;
- способность к анаэробному дыханию обеспеченному ферментативным расщеплением питательных веществ в отсутствие кислорода. Невысокая эффективность этого типа энергетического обмена компенсируется практически не иссякаемыми запасами углеводов, поставщиком которых является пища хозяина, и отсутствием затраты энергии на движение;
- признаки общей дегенерации: упрощается строение нервной системы и органов чувств, укорачивается кишечник (круглые черви) либо пищеварительная система полностью утрачивается (ленточные черви), и растворенные питательные вещества всасываются всей поверхностью тела;
- интенсивное развитие половой системы и появление возможности размножаться на стадии личинки (например, у печеночного сосальщика) приводят к очень высокой половой продуктивности;
- гермафродитизм (плоские черви) гарантирует размножение при наличии единственной особи;
- эффективная защита оплодотворенных яиц многослойными оболочками и обеспечение питанием развивающегося в яйце зародыша;
- наличие приспособлений для выхода личинок из яйца или тела хозяина во внешнюю среду и проникновения их в организм нового хозяина (железы, выделяющие специальные ферменты, колющие приспособления и т. п.);
- смена хозяев в жизненном цикле паразита: в основном хозяине живут взрослые черви, размножающиеся половым способом, в промежуточном хозяине развивается личинка и может происходить бесполое размножение.
Циклы со сменой хозяев препятствуют чрезмерному накоплению паразитов в организме одного хозяина, что может привести к его гибели, а также способствуют расселению паразитов.