Этот подтип объединяет более высокоорганизованных хордовых животных, для которых характерен активный способ питания, что, естественно, сопровождалось увеличением подвижности и перестройкой двигательной и других систем при сохранении общего принципиального плана строения:
- хорда замещается позвоночником;
- развивается череп, обеспечивающий защиту головного мозга, у подавляющего большинства в висцеральном отделе формируются челюсти, являющиеся органом захвата и расчленения пищи;
- возникают парные конечности и их пояса;
- усложняется строение и функция центральной нервной системы, органов чувств;
- уровень метаболизма существенно повышается за счет интенсификации питания, процессов пищеварения, дыхания, кровообращения, выделения.
Позвоночные населяют практически все биотопы суши и Мировой океан. В фауне биосферы насчитывается около 42 тыс. видов.
Подтип Позвоночных делят на два раздела:
- Бесчелюстные, который включает один класс Круглоротые;
- Челюстноротые, который объединяет два надкласса: Рыбы (классы: Хрящевые и Костные рыбы) и Четвероногие (классы: Земноводные, Пресмыкающиеся, Птицы и Млекопитающие).
Челюстноротых позвоночных подразделяют на две несистематические группы:
- первичноводные — анамнии (рыбы и земноводные),
- первичноназемные — амниоты (пресмыкающиеся, птицы и млекопитающие).
Кроме того, среди современных позвоночных отмечают:
- пойкилотермных (холоднокровных) позвоночных — круглоротых, рыб амфибий и рептилий ,
- гомойотермных (теплокровных) позвоночных — птиц и млекопитающих.