Представители надкласса рыб — водные позвоночные животные. Большинство из них подвижные, хорошие пловцы. Основной тип поступательного движения — боковые волнообразные движения всего тела или только мощного хвоста, реже функцию органов движения выполняют парные плавники: брюшные и грудные. Однако основная функция этих плавников — выполнение роли стабилизаторов, несущих плоскостей и рулей. Непарные плавники обеспечивают устойчивость тела. Более высокого развития у рыб достигают нервная система и органы чувств. Пищеварительный тракт дифференцирован на отделы. Дышат жабрами, у некоторых видов могут формироваться добавочные органы дыхания, способные усваивать атмосферный кислород. Круг кровообращения один; только у двоякодышащих намечается образование второго легочного круга кровообращения. Кожа может иметь защитные образования — чешуи. В коже имеется большое количество желез, выделяющих слизь. Хорошо развиты органы боковой линии.
В современной фауне насчитывается около 20—22 тыс. видов рыб. Распространены по всем водоемам земного шара.
Форма тела, обтекаемая за счет плавного перехода ее отделов — головы, туловища и хвоста — друг в друга и сплющенная с боков. Кожа богата железами, обильно выделяющими слизь, и покрыта чешуей. Органы движения и стабилизации положения тела спиной вверх — это непарные и парные плавники. Плавучесть костных рыб поддерживается гидростатическим органом — плавательным пузырем. Скелет хрящевой или костный. Череп неподвижно соединен с позвоночником. В позвоночнике два отдела: туловищный и хвостовой. Пояса конечностей не связаны с осевым скелетом. Мышцы слабо дифференцированы, сегментированы. Захват пищи активный с помощью челюстей. Органы и ткани рыб снабжаются артериальной кровью. Органы выделения — парные туловищные почки. Конечный продукт азотистого обмена, выводимый из организма, — аммиак или мочевина. Центральная нервная система представлена головным и спинным мозгом. Головной мозг дифференцирован на пять отделов. Строение органов чувств — зрения, обоняния, слуха — адаптировано к функционированию в водной среде. Развит особый орган боковой линии, позволяющий рыбам ориентироваться в потоках воды. Рыбы раздельнополы, многим свойственен половой диморфизм. Размножение только половое. У большинства оплодотворение наружное, в воде. Развитие с неполным метаморфозом (со стадией личинки). Жабры эктодермального происхождения. Расчлененные жаберные дуги, расположенные внутри от жаберных лепестков.
Осмотическое давление внутренней среды костистых рыб ниже, чем в морской воде. Поэтому в море организм этих животных постоянно теряет воду осмотическим путём (главным образом через жабры). в этих условиях фильтрация через почки теряет адаптивный смысл. Водные потери снижаются, но не снимаются. Поэтому они компенсируются путём питья, но при этом рыбы получают избыточное количество солей. Вода в значительной мере абсорбируется в кишечнике, а соли выходят из организма с фекалиями. Большое количество солей выводится и с мочой, что связано с существенными перестройками в функции почек. В частности, кардинально меняется реабсорбционная функция нефронов: ионы солей не абсорбируются, а вода из состава первичной мочи претерпевает обратное всасывание и возвращается в кровяное русло. Кроме того, интенсивное всасывание воды происходит в мочевом пузыре. «Хлоридные» клетки у морских рыб также меняют направленность функционирования: они работают не на захват, а на экскрецию одновалентных ионов из организма. Это бокаловидные клетки, отличающиеся большим числом митохондрий и развитым эндоплазматическим ретикулумом. Регуляция деятельности осморегуляционных механизмов определяется нейрогуморальной системой, включающей гипоталамус, гипофиз и интерреналовую ткань.
У хрящевых рыб осморегуляция в морской среде строится на ионной основе. В отличие от костистых рыб основной продукт азотистого обмена у них не аммиак, а мочевина. Проницаемость жаберного эпителия для мочевины понижена, и избыток её выводится практически только через почки. Усложнённая конфигурация нефронов. Благодаря накоплению мочевины в плазме и в тканях осмотическое давление внутренней среды оказывается практически равным окружающей среде, тогда как концентрация солей сохраняется на уровне более низком, чем в морской среде.
Благодаря создаваемой изотоничности хрящевые рыбы не теряют воду осмотическим путём, а соответственно не пьют морскую воду. Процесс реабсорбции мочевины в почках регулируется с участием системы гипоталамус-гипофиз.