Птицы — это покрытые перьями теплокровные амниоты, пе­редние конечности которых превратились в крылья. По морфоло­гическим признакам близки к своим непосредственным пред­кам — пресмыкающимся, основными чертами сходства являют­ся:

• почти полное отсутствие кожных желез;
• наличие роговых чешуй на пальцах задних конечностей и роговом покрове клюва,
• череп диапсидного типа с редуцированной верхней дугой;
• нали­чие одного затылочного мыщелка и сходного с рептилиями набо­ра костей,
• состав костей черепа,
• наличие шейных ребер и крючковидных отростков грудных ребер,
• открытый таз,
• большое сходство мочеполовой системы и периферических отделов кровеносной системы,
• присутствие клоаки,
• размножение откладыванием яиц,
• сходство эмбрионального развития.

Незначительные морфологические преобразования практиче­ски всех систем органов обеспечили интенсификацию физиологи­ческих процессов и существенно повысили общий уровень жизне­способности птиц, создали возможность перемещаться в про­странстве с помощью крыльев (полет) при сохранении способнос­ти передвигаться по субстрату (по суше, в кронах деревьев, у час­ти видов в толще воды и по ее поверхности). Значительно услож­нилось поведение, стали разнообразнее основанные на его особен­ностях внутривидовые отношения и связи с окружающей средой.

У птиц имеется целый ряд прямых приспособлений к полету:

• компактность тела,
• жесткость и неподвижность туловищного отдела осевого скелета и редукция его хвостового отдела,
• резкое возрастание размеров грудины и образование на ней киля,
• прочность пояса передних конечностей (образование специального амортизирующего устройства – вилочки),
• строение скелета крыла,
• мощность мускулатуры, поднимающей и опускающей крыло при полете,
• развитие перьев – легких и прочных роговых образований, создающих несущие плоскости и хвоста и обеспечивающих обтекаемость тела,
• редукция зубов, облегчающая скелет головы,
• редукция мочевого пузыря и прямой кишки (снижение веса тела),
• общее увеличение объема головного мозга
• и особенно сильное развитие мозжечка – центра равновесия и координации движений,
• увеличение массы нервных клеток спинного мозга в области центров, отвечающих за работу крыльев.

Клюв с его подвижным скелетным механизмом и дифференцированной мускулатурой стал очень тонко действующим инструментом при выполнении сложных манипуляций. Образование клюва и одновременно увеличение длины и подвижности шеи освободило конечности от многих добавочных функций и тем самым способствовало их превращению только в орган полета – крылья. Удлинение шеи и ее высокая подвижность компенсировали неподвижность туловища, а изменения положения головы позволили в каких-то пределах менять положение центра тяжести тела, регулируя режим полета.

Укрепление тазового пояса и скелета задних конечностей, нарастание массы их мышц – приспособление для «двуногого» передвижения по земле, ветвям деревьев.

Легкие птиц малы по объему, но велика их губчатость, что увеличивает поверхность газообмена, сложная система воздушных мешков, связанных с легкими, занимает до 20% объема тела: она значительно повышает объем вдыхаемого воздуха и дает возможность насыщать кровь кислородом как во время вдоха, так и во время выдоха.

Полное разделение большого и малого кругов кровообращения также резко увеличивает возможность насыщения тканей кислородом.

Дифференцировка желудка на два отдела – железистый и мускульный – существенно улучшает механическую переработку пищи, что способствует ее интенсивному перевариванию.

Высокий уровень обмена веществ наряду с приобретением высокоэффективного теплоизолирующего покрова из пуха и перьев лежат в основе механизма теплокровности – поддержания температуры тела на постоянном уровне независимости от температуры окружающей среды (гомойотермия).

Значительное увеличение объема головного мозга и числа нервных клеток в нем по сравнению с рептилиями нашли отражение в более высоком уровне высшее нервной деятельности птиц. О нем говорят и очень сложные системные поведенческие реакции – инстинкты, характерные для вида, и значительное возрастание роли индивидуального опыта каждого опыта каждой особи, развитие условнорефлекторной деятельности и способности некоторых видов птиц к обучению.