Круглоротые - наиболее древний класс из ныне живущих позвоночных. Для них характерны голая, слизистая кожа, отсутствие парных плавников, удлиненное червеобразное тело. Рот у круглоротых расположен в глубине присасывательной предротовой воронки, челюсти отсутствуют, висцеральный (лицевой) скелет хрящевой, осевой скелет образован хордой, по бокам спинного мозга метамерно расположены попарно небольшие хрящики – зачатки верхних дуг позвонков, череп состоит из нескольких хрящей.
Миноги имеют два (редко один) спинных плавника, у самок перед нерестом нередко развивается небольшой анальный плавник. У миксин спинные плавники не развиты. У всех круглоротых развит хвостовой плавник.
Подавляющее большинство рыб относится к классу Костных рыб. Скелет рыб полностью или частично состоит из костных элементов; в коже развиваются ганоидные, космоидные или костные чешуи (у некоторых видов редуцируются), но никогда не бывает плакоидных чешуй.
Скелет плавников являет собой опору, позволяющую рыбе пользоваться плавниками как рычагом или килем. У костистых рыб он представлен костными лучами, растягивающими кожистую плавательную перепонку.
Различают лучи жесткие и мягкие (нечленистые и членистые), которые, в свою очередь, разделяются на разветвленные и неразветвленные. Лучи соединяются с поясами конечностей или при помощи специальных косточек (грудной плавник), или непосредственно (брюшной плавник). Количество лучей в плавниках подсчитывают при определении рыб, так как у костистых оно соответствует числу позвонков на определённом участке тела,
В соответствии с формой и строением различают несколько типов хвостового плавника:
- симметричный;
- несимметричный (гетероцеркальный);
- ложносимметричный.
Все рыбы в эмбриональном и личиночном состоянии имеют прозрачную симметричную плавниковую кайму, огибающую конец позвоночника. Однако такая кайма у взрослых особей сохраняется только у круглоротых. У двоякодышащих позвоночник делит хвост на две равные части. Форма первично-симметричного хвоста (когда длинная ось тела делит его пополам) встречается редко. У древних групп рыб (акулы, осетровые) хвост несимметричный, неравнолопастный или гетероцеркальный: конец позвоночника резко загибается вверх, лопасти хвоста разные.
У большинства костистых рыб (в том числе и у карпа) имеет место внутренняя асимметрия хвоста, образованная загнутым вверх уростилем, но при этом как вторичное явление развивается наружно-симметричная его форма. Такая форма называется ложно-симметричной.
Осевой скелет и скелет поясов выполняют опорную функцию, кроме того, к ним прикрепляются двигательные мышцы.