Скелет современных позвоночных в ряду от низших к высшим имеет три состояния:
- соединительнотканное,
- хрящевое,
- костное.
В течение эмбрионального развития он проходит через эти же три состояния, которые в общем соответствуют трем основным этапам эволюционного развития внутреннего скелета позвоночных вообще. Однако наряду с костями, имеющими хрящевых предшественников, у позвоночных есть кости, которые возникают сразу в глубоких слоях кожи, помимо срастания костных чешуй: первые называются замещающими, или хрящевыми, костями, вторые — покровными, или кожными, костями.
Скелет позвоночных делится на осевой скелет, череп и скелет конечностей.
Осевой скелет. У низших и зародышей всех позвоночных осевой скелет представлен хордой. Она состоит из своеобразной пузырчатой ткани энтодермического происхождения и никогда не бывает сегментированной. Хорду окружает соединительнотканое влагалище, которое охватывает также центральную нервную систему и является скелетогенным слоем, т. е. слоем, дающим начало хрящевому или костному позвоночнику (сама хорда никогда не принимает участия в образовании хрящевого или костного скелета).
Позвоночник (columna vertebralis) состоит из ряда подвижно сочлененных позвонков (vertebra). У бесчелюстных позвонки зачаточные, и позвоночник не разделяется на отделы. У рыб различают два отдела: туловищный, снабженный ребрами (costa), и хвостовой, лишенный их. У наземных позвоночных в типичном случае позвоночник содержит пять отделов: шейный, грудной, поясничный, крестцовый и хвостовой. При этом ребра грудного отдела соединяются с грудиной (sternum), образуя грудную клетку (thorax). Таким образом, в целом вполне развитый позвоночник, с одной стороны, дает опору всему телу (тела позвонков), с другой — служит защитой для спинного мозга (верхние дуги) и внутренностей (ребра). Кроме того, у наземных позвоночных с осевым скелетом сочленяются пояса конечностей, так что он дает опору и парным конечностям.
У земноводных позвоночник состоит из 4 отделов. В шейном отделе 1 позвонок, в грудном - 5 позвонков, к которым прикрепляются ребра, в крестцовом - 1 позвонок, к которому прикрепляются кости таза. Хвостовой отдел имеет разное количество позвонков.
У пресмыкающихся позвоночный столб состоит из 5 отделов: шейный - до 8 позвонков, грудной - 10 позвонков, ребра соединены с грудиной, образуют грудную клетку. Появляется поясничный отдел он слабо выражен, крестцовый - 2 позвонка, хвостовой.
У птиц шейный отдел позвоночника хорошо развит (до 25 позвонков), соединенных подвижно. Позвонки грудного, поясничного и крестцового отделов срастаются неподвижно. В хвостовом отделе 4-6 позвонков. У млекопитающих в шейном отделе 7 позвонков (один из признаков класса), в грудном от 10 до 20 (чаще 12-13 позвонков), грудная клетка, в поясничном отделе 3-24 позвонков в зависимости от вида, в хвостовом отделе разное количество.
Таким образом, эволюция осевого скелета шла в направлении замены хорды на позвоночный столб и дифференцировки его на отделы.