Скелет птиц характерен рядом весьма специфических особенностей, связанных с приспособлениями к полету и хождению по суше только на задних конечностях. Особенности строения скелета заключаются, во-первых, в своеобразных видоизменениях конечностей и поясов, во-вторых, в легкости и прочности всего скелета. Легкость его обеспечивается пневматичностью большинства костей, прочность - срастанием многих костей еще на ранних стадиях индивидуальной жизни, так что у взрослой птицы швы между отдельными костями часто вовсе не заметны.
Первичный плечевой пояс у птиц, подобно прочим позвоночным, несет сочленовную ямку, в которую входит головка плечевой кости. Сверху от этой ямки располагается лопатка, снизу же - элемент, который обычно именуют вороньей костью, или коракоидом, однако следует отметить, что данная кость не гомологична коракоиду млекопитающих, а напротив, соответствует другой кости - так называемому переднему коракоиду, или прокоракоиду (procoracoideum). Прокоракоид птиц отличается высокой степенью развития - это необходимо в связи с развитием мышц крыла, которые к нему прикрепляются. Верхний конец прокоракоида образует так называемый акрокоракоидный отросток, к которому присоединяется ключица. Нижним же концом прокоракоид в малоподвижном (но все-таки подвижном) суставе соединяется с передним концом грудины.
Подобное удлинение прокоракоида приводит к тому, что плечевой сустав птиц, по сравнению с иными четвероногими, поднимается вперед и вверх, на уровень шейных позвонков. В результате получается:
- во-первых, аэродинамическая выгода во время полета, так как центр тяжести птицы при этом оказывается на линии, соединяющей центры площадей крыльев, что придает устойчивость, к тому же в покое птица может складывать крылья вдоль боков тела;
- во-вторых, сверху не остается места для лопатки, потому она принимает вытянутую, саблевидную форму и уложена под углом к (про)коракоиду, горизонтально, вдоль позвоночника и ребер, вдоль которых может скользить.
Вторичный плечевой пояс птиц, как и у рептилий, образован ключицами, которые передними концами соединяются, образуя вилочку. Такая конструкция не позволяет ключицам двигаться вокруг своей длинной оси, что укрепляет плечевой пояс и смягчает толчки при взмахах крыльев, работая в качестве амортизатора.
Тазовый пояс, служащий для крепления костей и мышц собственно задних конечностей, состоит у птиц, как и у всех четвероногих, из трех пар сросшихся костей, соединяющихся с каждой стороны в районе вертлужной впадины, в которую входит бедренная кость. Сверху от вертлужной впадины располагается подвздошная кость, снизу и спереди - лобковая кость, снизу и сзади - седалищная кость; однако здесь произошел ряд изменений, связанных с двуногим хождением.
Во-первых, дно вертлужной впадины обычно становится открытым - т.е. впадина становится сквозной, образуя окно. Во-вторых, подвздошная кость вытягивается в горизонтальном направлении, вдоль сложного крестца, с которым она неподвижно срастается. В-третьих, мышцы конечностей сдвигаются точкой своего прикрепления к концам лобковой и седалищной костей, в результате свободные концы указанных костей сдвигаются кзади и книзу - вероятно, такое перемещение связано также с развитием мощной грудины, занимающей большую часть брюшной стенки тела и сдвинувшей кзади мышцы брюшного пресса.
Левые и правые лобковые и седалищные кости у птиц не срастаются и таз остается открытым, не образуя костного кольца, как это происходит у большинства четвероногих. Такая особенность связана с откладкой крупных яиц, которые иначе не проходили бы между костями; также имеются предположения, что подобное строение не ограничивает подвижность брюшной стенки в тазовой области и таким образом способствует интенсификации дыхания. Единственно, у африканского страуса вторично срастаются задними свободными концами лобковые кости, образуя лобковый симфиз - во-первых, такое укрепление таза необходимо при его способе передвижения, а во-вторых, размеры его яиц невелики относительно размеров тела.