Родиной многих видов пшеницы являются Россия, Азербайджан и Италия. Культура пшеницы была известна в странах Средней Азии, в Греции и Болгарии за 6 - 7 тыс. лет до н. э.

Пшеница - одна из важнейших злаковых культур. Это главная продовольственная культура для большинства населения Земли. Ее возделывают во всех частях света, более чем в 80 странах мира. Ценность зерна пшеницы заключается в том, что оно способно образовывать клейковину, имеющую важное значение для выпечки хлеба и хлебобулочных изделий, изготовления макарон, производства манной крупы. Хлеб из пшеничной муки лучшего качества, более вкусный и полнее усваиваемый, чем из зерна других культур (ржи, ячменя, овса, кукурузы). Пшеничная мука и продукты на ее основе имеют высокую пищевую ценность, многие из них имеют лечебное или профилактическое назначение. Пшеничную муку и крахмал, кроме того, используют для косметических, медицинских, технических и других целей.

Пшеница - культура однолетняя. Соцветием пшеницы является сложной колос белого, красного, серо-дымчатого или черного цвета. Колос состоит из членистого колосового стержня и колосков, расположенных на его уступах. На каждом уступе колосового стержня находится один колосок, состоящий из двух колосковых чешуй и двух или нескольких цветков. Нижние цветковые чешуи иногда имеют ость. Плод-зерновка, на которой хорошо видна глубокая бороздка.

В России возделывается озимая и яровая пшеница. Озимую пшеницу, как более зимостойкую по сравнению с яровой, высевают в более теплых южных и центральных районах страны. Это Северный Кавказ, области Центрального Черноземья, юг Поволжья. На долю яровой пшеницы приходится 55 - 60% всей посевной площади под пшеницей, на долю озимой - 40-45%.

Пшеница представлена большим разнообразием видов - их более 20. Однако практическое значение имеют два вида пшеницы:

• мягкая, или обыкновенная (Triticum vulgare),
• твердая (Triticum durum).

Названия «мягкая» и «твердая» - это ботанические классификационные термины. Зерно мягкой пшеницы в зависимости от сортов и условий выращивания может иметь мучнистую, полустекловидную или полностью стекловидную консистенцию, а цвет поверхности - от белого до темно-красного. Виды мягкой пшеницы распространены озимые или яровые, реже полуозимые. На долю мягкой пшеницы в России приходится более 95% всех посевов этой культуры. Из мягкой пшеницы производят в основном продовольственную муку - хлебопекарную и общего назначения. 

Твердая пшеница предназначена главным образом для производства макаронной муки и крупы. Твердая пшеница требует континентального климата, чистых неистощенных почв, по урожайности она обычно на 2 - 5 ц/га уступает мягкой. За рубежом твердую пшеницу называют пшеница дурум, так как термин «твердая» неточный и может быть отнесен к сортам высокостекловидной мягкой пшеницы, обладающим высоким показателем твердозерности. Например, в стандарте США пшеница подразделяется на 8 типов:

• дурум,
• твердозерная краснозерная яровая,
• твердозерная краснозерная озимая,
• мягкозерная краснозерная озимая,
• твердозерная белозерная,
• мягкозерная белозерная,
• нетипичная и смешанная пшеница.

В нашей стране все сорта мягкой пшеницы по хлебопекарному достоинству, или силе муки (способность муки в процессе приготовления образовывать тесто, обладающее определенными физическими свойствами), принято делить на три группы:

• сильные,
• ценные по качеству (средней силы),
• слабые.

Сильная пшеница отличается высоким содержанием и хорошим качеством клейковины. Мука из такой пшеницы образует тесто с высоким упруго-эластичными свойствами, хорошей устойчивостью, способностью удерживать диоксид углерода в процессе брожения и выпечки, что позволяет получать хлеб хорошего качества и очень важно для механизированного хлебопечения. Из такой муки выпекают дорогие сорта хлеба, она может быть использована как улучшитель партий муки со слабой клейковиной.

Ценная пшеница (3-й класс) - средняя по силе, обладает хорошими хлебопекарными свойствами. Из муки ценной пшеницы хлеб получается хорошего качества. Она не нуждается в добавлении муки сильной пшеницы, но эффективно улучшить муку из слабой пшеницы не может.

Слабая пшеница имеет низкое содержание клейковины (ниже 18%) либо обладает клейковиной пониженного качества. Мука из нее отличается низкими хлебопекарными свойствами.

К продовольственной группе относят мягкую пшеницу 1-го, 2-го, 3-го и 4-го классов по ГОСТ Р 52554-2006, пшеница 5-го класса предназначена для кормовых или технических целей.

В соответствии с принятой в России товарной классификацией стандартная пшеница должна иметь определенные показатели содержания и качества клейковины.

Формировании партий зерна и торговых операциях учитывают содержание белка, для определения которого в отличие от определения клейковины используют экспрессные методы и приборы. Входя в мировой зерновой рынок, Россия приводит свои стандарты в соответствие с общепринятыми в мировой практике. Такая работа проводится уже в течение многих лет.

Твердая пшеница (дурум) отличается от мягкой по окраске, форме зерен, консистенции эндосперма. Ее зерновая масса состоит в основном из полностью стекловидных зерен и используется исключительно для выработки макаронной муки-крупки. Поскольку высококачественные макароны можно получить лишь из муки, выработанной из зерна твердой пшеницы 1-го и 2-го классов, к такому зерну предъявляются повышенные требования. Цена зерна твердой пшеницы, как правило, в 1,3 - 1,5 раза выше, чем зерна мягкой пшеницы, аналогичного по содержанию и качеству клейковины.

В настоящее время в Государственный реестр включен 421 сорт пшеницы, в том числе 176 сортов озимой (IV тип), 184 - яровой (I, Ш типы), 57 - твердой пшеницы (II тип).