В результате процессов гаструляции у хордовых мезодерма приобретает вид плотных толстых клеточных слоев, расположенных справа и слева от хорды. Вскоре совершаются морфогенетические процессы, приводящие к сегментации мезодермы и к образованию внутри клеточных масс мезодермы полостей.
Мезодермальные клеточные массы, прилежащие к хорде и нервной трубке, утолщаются и дифференцируются постепенно спереди назад на метамерно расположенные сегменты — сомиты. Обособление сомитов происходит сначала в головном конце тела, затем эта дифференциация распространяется и на другие участки мезодермы в каудальном направлении. У пятинедельного человеческого зародыша уже становится 43—44 пары сомитов. У млекопитающих сегментация начального головного участка мезодермального пласта происходит с опозданием: вторая пара сомитов, а затем первая возникают по времени после третьей и последующих пар.
П. Г. Светлов и другие усматривают в этом иллюстрацию правильности теории метамерии П. П. Иванова и называют первые два сегмента ларвальными, гомологичными сегментами личинок предков хордовых .У ряда животных (в частности, у ланцетника) масса мезодермальных клеток, составляющих сомит, имеет в середине небольшую полость, так что он выглядит пузырьком с толстыми стенками. Вместе с начинающейся гистологической дифференциацией изменяется и форма сомитов: они вытягиваются в дорсовентральном и уплощаются в срединно-боковом направлении.
Продолжением мезодермы сомитов являются более рыхлые клеточные массы, не подразделяющиеся на сомиты и не утолщающиеся. Эти более тонкие краевые участки называются спланхнотомами, боковыми пластинками или пластинками латеральной мезодермы. Внутри них возникают полости — зачатки будущей полости тела. Таким образом, клеточный материал боковой мезодермы подразделяется на два листка:
- наружный — париетальный, соматоплевру,
- внутренний—висцеральный, спланхноплевру.
Названия «соматоплевра»—стенка тела и «спланхноплевра» — стенка внутренностей образованы от греч. soma — тело, splanchnon — внутренности, pleura—бок, боковая стенка.