Предшественником человека – проантропом – считается австралопитек (Australopithecus), который появился 4–7 млн. лет назад и обладал новым признаком, отличающим его от предшествующих форм обезьян – увеличенным объемом мозга, почти таким же, как у современных обезьян. Австралопитеков можно назвать "предлюди", т.к. они ещё довольно далеки от современных людей.
Не уступающий по древности другим австралопитекам Homo habilis, Человек умелый, имел повышенный объем мозга – 657 см3 и апоморфные (надстроечные, эволюционно продвинутые) черты в строении кисти руки. Он проявил уже принципиально новый признак – использование каменных орудий. За эти "заслуги" его и перевели из рода "южных обезьян" (именно так переводится название "австралопитек") в род людей (Homo). Но умелость его была довольно сомнительна: его орудия не прогрессировали в течение миллионов лет. Они представляли собой грубо расколотую гальку с острыми краями, полученными в результате сколов.
Следующая, более совершенная, форма – архантропы – представлена несколькими видами старейших людей. Homo erectus, Человек прямоходящий (он же – питекантроп Pithecanthropus, "обезьяночеловек"), обрел новые прогрессивные признаки – прямохождение. У людей на этом этапе эволюции начинается использование огня для приготовления пищи, судя по следам огня в стойбищах, оставленных близким к эректусу-питекантрому видом людей – синантропами.
И, наконец, на смену им приходят уже очень близкие к современным людям формы – палеоантропы, или древние люди. Homo neanderthalensis, "человек из Неандерталя", или неандерталец, совершил огромный скачок в эволюционном развитии и далеко ушел от предшествующих ему питекантропов. В отличие от предыдущих форм, он стал впервые в истории человечества хоронить своих умерших. Возможно, это свидетельствует о развитии гуманности в роду людей. Его каменные орудия были уже гораздо разнообразнее и совершеннее, чем у питекантропов-эректусов. В общем, это были уже точно люди, но какие-то несовременные.
Людей современного типа называют неоантропы. Современный тип человека Homo sapiens, Человек разумный, сформировался примерно в период от 40 до 200 тысяч лет назад. Это была форма людей, практически не отличавшихся от современных – кроманьонцы (по названию места находки – грота Кро-Маньон во Франции). Одним из принципиально новых признаков у кроманьонцев является наличие уникального свойства – художественного творчества (об этом судят по появившимся в пещерах фигурках и рисунках). Кроманьонский Homo sapiens делал более совершенные орудия по сравнению с неандертальцем, жил более крупными сообществами по 25–30 человек и пользовался речью. Речь является одним из важнейших отличительных признаков людей, отделяющих их от прочих видов животных. Некоторые ученые образно называют язык фактором, "связывающим время", "связывающим поколения". Однако ученые еще не пришли к окончательному мнению о том, умели ли говорить неандертальцы. В то же время кроманьонцы наверняка пользовались речью. Также они впервые стали создавать поселения и пользоваться составными орудиями труда.
О принадлежности неандертальцев тоже к людям свидетельствует:
- их социальная организация,
- изготовление и применение каменных орудий труда (мустьерская культура),
- использование огня,
- погребение умерших.
Однако жили они не крупными родами-поселениями, а отдельными небольшими семьями. Можно сказать, что они были индивидуалистами в противовес коллективистам-кроманьонцам. Да и орудия их были гораздо грубее кроманьонских. По мышечной массе неандерталец превосходил кроманьонца на 30–40%, это примерно так, как современный мужчина превосходит женщину. Судя по бугристости костей в местах прикрепления мышц, мышцы неандертальца были очень мощными, а рука настолько сильна, что он должен был бы легко щёлкать грецкие орехи двумя пальцами. Но, видно, точности движений ему не хватало, и кроманьонцы превосходили неандертальцев и в этом. Поэтому и орудия кроманьонцев выглядят более совершенными.
Есть многочисленные данные генетического исследования митохондриальной ДНК неандертальцев. Они свидетельствуют о том, что неандерталец не является прямым эволюционным предшественником вида Человек разумный. Это параллельная линия развития человеческих существ, оборвавшаяся около 28 тысяч лет назад. Скорее всего, разрозненные неандертальцы были уничтожены сплочёнными ордами физически более слабых, несмотря на свой высокий рост, кроманьонцев.
Все ныне существующие человеческие расы принято относить к единому и единственному виду (Н. sapiens – Человек разумный). Они соответствуют зоологическим подвидам. Рождение плодовитого потомства при скрещивании даже очень отдаленных рас, подтверждает видовое единство человека. Хотя это доказательство нельзя признать абсолютным, так как в природе существует много видов, способных скрещиваться между собой.