Под факторами почвообразования понимаются внешние по отношению к почве компоненты природной среды, под воздействием и при участии которых формируется почвенный покров земной поверхности. Впервые эту тесную причинную взаимосвязь между природными условиями, характером почвообразования и свойствами почвы установил В.В. Докучаев. Он же и выявил основные факторы почвообразования, которыми являются: 

• почвообразующие породы,
• климат,
• рельеф,
• живые организмы,
• хозяйственная деятельность человека,
• время. 

Климат. С этим фактором почвообразования связано поступление в почву воды, необходимой для жизни растений и для растворения минеральных питательных веществ. От климата зависит активность биологических процессов. Количество солнечной энергии, попадающей на земную поверхность, возрастает от полюсов к экватору. Большое значение имеют такие элементы климата, как атмосферные осадки, испарение и температура.

Рельеф. Роль рельефа в почвообразовательном процессе проявляется в перераспределении и различном количестве тепла, поступающего на склоны разной экспозиции. Рельеф влияет на относительный возраст почв, так как в различных условиях почвообразовательный процесс может протекать с разной скоростью. Так, в лесостепной зоне, а также в горах на северных склонах часто растет лес и образуются дерново-подзолистые или серые лесные почвы.

Почвообразующие породы. В одних и тех же природных условиях, но на различных материнских породах могут формироваться разные почвы. Это обусловлено тем, что почва наследует от почвообразующей породы гранулометрический, минералогический и химический составы, а также физические свойства. От материнских пород зависят биологическая продуктивность, скорость разложения растительных остатков и образование гумуса.

Биологический фактор. Ведущая роль в образовании и формировании плодородия почв принадлежит трем группам организмов:

• зеленым растениям,
• микроорганизмам,
• животным.

Каждая из этих групп организмов выполняет свои функции, но только при их совместной деятельности материнская горная порода превращается в почву.

Возраст почв. В развитии почвы различают абсолютный и относительный возраст. Абсолютный возраст определяется временем, прошедшим от начала возникновения почвы до современной стадии ее развития. Чем раньше территория освободилась от моря или ледника, тем больший возраст имеет почва. Это обусловлено суммарным проявлением биологических процессов. В южных зонах, где на земную поверхность поступает много солнечного света и тепла, биологические процессы протекали более длительный период, чем в северных зонах, поэтому на юге почвообразование наиболее древнее. Относительный возраст почв характеризуется различными скоростями почвообразовательного процесса. Он зависит от рельефа и свойств материнских пород, влияющих на интенсивность почвообразования. Так, в степной зоне в одинаковых климатических условиях, но на разных породах образуются разные почвы. Например, на песках наблюдается более ранний подзолистый период почвообразования, а на карбонатных суглинках уже давно сформированы черноземные почвы.

Производственная деятельность человека. Освоенная почва подвергается сильному воздействию обрабатывающих орудий, на ее состав и свойства влияют вносимые удобрения, мелиоративные мероприятия и др. При этом ее свойства изменяются значительно быстрее, чем это происходит в природных условиях. Действие природных факторов продолжается, но сильно видоизменяется. Влияние климата на обрабатываемую почву становится иным, в особенности в условиях мелиорации — орошения и осушения. С заменой природной растительности на культурную изменяются состав почвенных микроорганизмов и характер биохимических процессов. В результате правильной агротехники, применения высоких доз органических удобрений, фитомелиорации и других приемов создаются окультуренные и культурные почвы.

Перечисленные факторы в их разнообразном сочетании создают великое множество типов почв, их комбинаций, неповторимую мозаику почвенного покрова. В.В.Докучаев отмечал, что все агенты-почвообразователи равнозначны и принимают равноправное участие в образовании почвы, отсутствие одного из них исключает возможность почвообразовательного процесса. На определенных стадиях или в специфических условиях развития почвы в качестве определяющего может выступать какой-либо один из факторов.

Факторы почвообразования, как видно из приведенного изложения оказывают специфическое воздействие на образование почв и не могут быть заменены друг другом. Каждый из них играет свою роль в процессах обмена материей и энергией между почвой и окружающей ее средой. От солнечного излучения почва получает тепловую энергию, из атмосферы – воду, кислород.

Рельеф вследствие различной экспозиции склонов трансформирует поступление солнечной энергии и под влиянием силы тяжести обусловливает перераспределение влаги и передвижение.

Биологические факторы вносят в почву высокомолекулярные органические соединения, влияют на водный, газовый и тепловой  режимы и обусловливают течение в почве сложных биохимических реакций.

Закон незаменимости и равнозначности факторов жизни растений. Для нормального роста и развития растений в равной степени необходимы вода, воздух, тепло, свет, питательные элементы и другие факторы. Ни один из этих факторов не может быть заменен другим. Нельзя заменить азот фосфором или калием, и наоборот. Отсутствие любого из них приводит к гибели растений. Даже при недостатке какого-либо микроэлемента, например, марганца или меди, следует гибель растений, при этом недостаток марганца нельзя компенсировать цинком или бором.

В. Р. Вильяме подчеркнул непрерывность возрастания плодородия почв под влиянием сбалансированной системы одновременного воздействия на все факторы жизни растений. Факторы жизни растений равнозначны. Одностороннее воздействие на какой-либо фактор жизни растений без изменения других приводит к постепенному уменьшению эффекта от такого воздействия, а при определенных условиях может снизить урожай.